国一番のカタブツ閣下（四十路）は、陽だまりの庭で不器用な初恋を知る

第１２話：守るべき光

　清純の寝言に、春は己への想いを確信した。
　春はもう、何も恐れなかった。
　夜の東屋で、清純の疲れた横顔を隣で見守る。
　その眼差しは慈愛に満ち、清純もまた、その視線がもたらす安らぎに、抗うことをやめていた。

　言葉はなくとも、二人の心は確かに通い合っている。
　そんな穏やかな確信が、そこにはあった。

　だが運命は、そんなささやかな平穏を許しはしなかった。

　その日、法務庁は朝から不穏な空気に包まれていた。
　やり手の若手官吏として知られる武田という男が、血相を変えて清純の執務室に駆け込んできたのだ。

「局長！ 一大事にございます！」
　武田が叩きつけるように文机に広げたのは、一枚の古びた紙。
　そこには、法務庁の敷地の見取り図らしきものが、細かく描き込まれていた。

「これを、庭師の小屋にて発見いたしました！ 我が国の防備を探る、間者の仕業に違いありません！」

「……何……？」
　清純の血が、一瞬にして凍りついた。
　庭師。間者。
　その言葉が、春の異国の血を引くあの顔立ちと結びつく。

　これは、罠だ。
　春を妬む者、あるいは清純を失脚させたい政敵の、卑劣な罠。

「……すぐに、その庭師の身柄を確保せよ。尋問は、私自身が行う」

　清純の声は、地の底から響くように低く、冷たかった。
　完璧な能面のように、一切の感情を窺わせない。
　その威圧感に武田は息を呑み、慌てて部屋を辞した。

　やがて衛士に両脇を固められた春が、尋問室へと連れてこられた。
　顔は青ざめ、何が起きているのか分からず、ただ恐怖に震えている。

　清純は人払いを命じた。
　重い扉が閉ざされ、広い尋問室に二人きりになる。

　そこにいるのは、夜の東屋で心を通わせる男たちの姿ではない。
　法の番人たる法務局長と、国家への反逆を疑われる一人の容疑者。
　その二人が、冷たい石の卓を挟んで、対峙している。

「春」
　清純の温度のない声が、狭い室内に響いた。
「そこに座れ。そして、この絵図について、言い分を聞こう」

　春は震える足で椅子に腰かけ、清純が差し出した絵図を見た。
　途端に、その瞳から恐怖の色が薄れる。

「……ああ、これ。これは、来年の春の庭の……」
「庭だと？」
「はい。ここに、八重桜を。こちらの池の周りには、菖蒲を咲かせて……それからお庭だけではなく、内廊下や外廊下、それから渡り廊下や玄関や裏口も、お目に優しい緑をうまく配置できないかと考えていました……局長さまがよく、お疲れになると視界が霞んで頭痛がすると仰っていたので……」

　そこまで聞いて、清純は深く長い息を吐いた。
「そんなことであろうとは思った……」
　清純は改めて絵図に目を落とす。
　庭だけではなく建物やその内部構造を正確に描いたのは、植物の配置を緻密に計算するためだったのだ。

「武田の奴めが……」
　清純は、ゆっくりと立ち上がった。そして春の座る椅子の前まで歩み寄り、その前に、片膝をつく。

「え……きょ、局長さま！？」
　容疑者の前に、この国の法の頂点に立つ男がひざまずいている。
　常識では考えられない光景に、春は声をひっくり返した。

「春。よく聞きなさい」
　清純は、まっすぐに春の目を見つめた。もはや尋問者のものではない、ただ一人の人間を守ると決めた、男の目をしていた。
「これから、何があっても私を信じなさい」
「……！」

　清純は、そっと手を伸ばし、震える春の手に自らの手を、力強く重ねた。
　初めて、はっきりと、自らの意思で触れる。

「私が、必ず君を守ろう」
「局長さま……」

　その大きな手の温かさと揺るぎない声の力強さに、春の瞳から涙が溢れ落ちた。
　安堵と不安、ほんの少しの恐怖と喜び。相反する感情がごちゃ混ぜになって、心の整理が追いつかない。

　それでも、これだけは春にも理解ができた。
　今はただ清純を信じ、気丈であること、困らせないこと。
　それが今の自分にできる最大限のことであると。