国一番のカタブツ閣下（四十路）は、陽だまりの庭で不器用な初恋を知る

冬苑

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第１４話：繋がれた手

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　あの日、東屋で固く抱きしめ合ってから、二人の世界は、静かに変わった。

　春は、まるで生まれ変わったかのようだった。
　庭の木々はより青々と、花々はより鮮やかに見える。

　朝、鳥の声で目覚めるたびに、胸いっぱいに広がる幸福感。
　夜になれば、愛しい人に会える。

　その事実が、春のすべてを輝かせていた。
　仕事中もつい口元が緩んでしまい、一人で顔を赤らめることもしばしばだった。

　一方、清純の日常は、表面上は何も変わらなかった。
　法務局長の顔は相変わらず厳格で、怜悧。

　だがその内面では、四十二年間の人生で経験したことのない、穏やかな革命が起きていた。

　これまで彼の心を占めていたのは、法と秩序、そして責務だけだった。
　だが今はその中心に、陽だまりのような笑顔を持つ一人の少年がいる。
　その存在が、乾ききっていたはずの清純の心に、温かな血を通わせ生きる意味を与えてくれている。

　柄にもなく、夜の逢瀬を心待ちにしている自分に気づくたび、清純は誰にも見られぬよう、そっとため息をつくのだった。

　そして、その夜。
　約束の東屋で、二人は再会した。

　どちらからともなく互いの姿を認め、そして、ぴたりと動きを止める。
　これまでとは違う。
　不安や遠慮からくる気まずさではない。
　想いが通じ合ったからこその、どうしようもない照れと初々しい戸惑いが、二人の間に流れていた。

「……局長さま」
「……ああ」

　先に口を開いた春に清純は短く応えると、己の隣、ほんのわずかな隙間を、ぽんと軽く叩いてみせた。ここに座れ、という無言の合図。
　春は頬を染めながら、ちょこんとその隣に腰を下ろす。
　以前よりも、ずっと近い距離。

　春が差し出した湯呑みを、清純が受け取る。
　その時、指先がほんの少しだけ、いつもよりも長く触れ合った。
　たったそれだけのことに、二人の心臓が同時に、とくん、と大きく跳ねる。

　しばらく、言葉のない時間が流れた。
　だがその沈黙は、幸せな予感に満ちていた。

「……手は、どうだ」

　沈黙を破ったのは、清純だった。
「え？」
「いや……その、庭仕事で、荒れているだろうと」
　清純は、視線を合わせないまま、ぶっきらぼうに言う。

「だ、大丈夫です！以前いただいた軟膏のおかげで、あかぎれも、ささくれも治りました！」
　春は両手を裏表に返して清純の前に掲げた。

「よく効いたようだな。また追加を用意しておこう」
「……局長さま……」
　春は夢うつつのように、清純を見つめる。
　自分のことを見てくれている。
　その事実が、春の胸を温かいもので満たしていった。

　また、静寂が戻る。
　月が二人を優しく照らしていた。

　清純は何かを決心したように、ゆっくりと、ためらいがちに、その大きな手を伸ばした。
　そして、春が膝の上に置いていた小さな手を、そっと、包み込むように握った。

「……！」
　春の肩が、びくりと跳ねる。

　春の、土いじりで少し硬くなった小さな手を、清純の筆だこがあるごつごつとした大きな手が、まるごと包み込んでいる。
　伝わってくる、確かな体温。

　清純は何も言わない。
　ただ繋いだ手に少しだけ力を込め、じっと前方の庭を見つめている。

　それが、彼の答えの全てだった。
　君を離さない。言葉よりも雄弁に、その手の温もりがそう語っていた。

　嬉しくて、愛おしくて、春は泣きそうになるのをぐっと堪えた。
　勇気を出し、自分の体をそっと預けるように、清純の広い肩に、こてん、と頭をもたせかけた。

　清純の体が一瞬、硬直する。だが、春を拒むことはなかった。
　ただ、繋いだ手にさらに強く力がこもる。

　それ以上の触れ合いも、口付けも、ない。
　月明かりの下、肩を寄せ合い、固く手を繋いでいる。
　それだけで二人は、世界の誰よりも幸福だった。

　こうして、ゆっくりと、一つずつ。
　不器用な二人の恋は、麗らかな温もりを伴って、その一歩目をようやく踏み出したのだった。

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