国一番のカタブツ閣下（四十路）は、陽だまりの庭で不器用な初恋を知る

第２７話：秩序ある愛

　春が、清純の屋敷に、住み込みの庭師として暮らすようになってから三月（みつき）ほどの時が流れた。
　屋敷の空気は、目に見えて変わった。

　昼間、清純は法務庁へ出仕するか、あるいは書斎で、山のような書類と向き合っている。
　その間、春は庭で土と向き合う。
　春の小さな手によって、屋敷の庭は、日に日に、その表情を豊かにしていった。

　季節の移ろいを繊細に映し出す花壇、風が心地よく通り抜けるように剪定（せんてい）された木々。
　その仕事ぶりは、実に見事なものだった。

　そして春は、実によく働く、心根の優しい少年だった。

　庭仕事が一段落すれば、まだ若い侍女たちに混じって、「ぼくも手伝います」と、長い廊下を雑巾がけしたり、蔵の整理を手伝ったりする。
　その姿には、驕りや気負いが、かけらもなかった。

　清純は何度か、春に夕餉（ゆうげ）を共にしようと誘った。
　だが春は、そのたびに嬉しそうに、しかし、きっぱりと首を横に振るのだった。

「お気持ちは、天にも昇るほど嬉しいです。ですが、ぼくは、この屋敷の庭師ですから。皆さまと同じ場所でいただくのが、分相応というものです」
　そう言って、深々と頭を下げ、侍女や他の使用人達と食事を共にする。

　その己の立場をわきまえた、あまりに殊勝な態度に、清純は寂しさを覚えながらも、深く感心するしかなかった。
　使用人たちが、そんな春に絶大な好感を抱いているのは、言うまでもない。
「春殿は、若いのによくできたお方だ」と誰もが、その働きぶりと謙虚さを陰ながら称賛していた。

　昼間の、きっちりと引かれた境界線。
　それが夜の訪れと共に甘く溶け合うことを、この屋敷で知っているのは、ごくわずかな者たちだけだった。

　夜。
　自室で体を清めた春は、誰に言われるでもなく静かな足取りで、清純の私室を訪れる。

　まず、二人でゆっくりと茶を飲む。
　清純がその日に扱った難解な訴訟について、ぽつり、ぽつりと語り、春は庭で見つけた、新しい花のつぼみの話をする。

　それは恋人たちの、穏やかで満ち足りた時間だった。

　そして、どちらからともなく寝所へと、移る。
　だが、二人が肌を重ねるのは、毎夜のことではなかった。

「……春。今宵は、疲れてはいないか」
　清純が春の体を気遣って、そう問いかける日もあれば、
「……清純さま。今日は、少し、肌寒いですね」
　と春が、その細い体で甘えるようにすり寄ってくる夜もある。

　二人は決して、己の欲望に任せることはなかった。
　互いの体調と心の機微を、丁寧に確かめ合いながら、肌を重ねる「その日」を決める。

　その、あまりに節度ある二人の生活は、周囲にいらぬ憶測を抱かせる隙を与えなかった。
　法務局長が、年若い異国の少年を屋敷に囲い、愛人として侍らせている。
　そんな下世話な噂が立つ余地など、どこにもない。

　そこにあるのは、主と腕の良い庭師という、秩序ある関係。
　そして、その奥に秘められた、深く静かな慈しみの情だけ。

　その誰にも踏み込ませぬ規律正しい愛情こそが、二人の関係を何よりも強く、守っている。

　そして規律の向こう側にある、夜だけの甘い共犯関係を、二人は何よりも大切に育んでいるのだった。