国一番のカタブツ閣下（四十路）は、陽だまりの庭で不器用な初恋を知る

第３１話：鉄壁

　法務局長、鷹司清純は、敵の多い男だった。
　清純の、法の下の平等をあまりにまっすぐに貫くその姿勢は、多くの不正を正してきた一方で、既得権益を奪われた者たちの深い恨みを買ってもいた。

　先日の武田官吏の一件で清純を貶おとしめようとした勢力は、まだ、諦めてはいなかった。

「あの、氷の男にも、ようやく、弱点ができたらしい」
「異国の血を引く、年若い庭師だと？」
「そうだ。今や、屋敷に住まわせ、昼夜、そばに置いているとか。……『年若い愛人を囲っている』。これほどの醜聞しゅうぶんはない。証拠さえ掴めば、鷹司を失脚させることも叶いましょう」

　密偵はすぐに、清純の屋敷へと放たれた。
　昼夜を問わず屋敷を見張らせ、二人のただならぬ関係の証拠を一つでも、掴むために。

　だが、密偵が主に報告したのは、まったく要領を得ない、不可解な事実ばかりだった。

　ある日の昼下がり。
　清純は珍しく庁舎へは向かわず、屋敷の書斎で仕事をしていた。
　一方、件の庭師は黙々と、庭の草むしりをしている。

　密偵は固唾をのんで見守っていた。
　やがて清純が、書斎から縁側へと姿を見せた。
　休憩か。
　庭師のそばを、通りかかる。
　ここで言葉を交わすか、あるいは一瞬でも、情のこもった視線を交わすのか。

　しかし。
　二人は互いに一瞥いちべつすらくれなかった。

　清純は、ただ庭の景色を眺めて一息つくと、すぐに書斎へと戻っていく。
　庭師もまた、主の存在などまるで意に介していないかのように、その手元の雑草と向き合い続けている。

　まるで、空気。
　互いが互いを、空気のように扱っている。

　密偵は拍子抜けし、首を捻るしかなかった。

　また、ある日。
　昼間から、二人が連れ立って屋敷から出てきた。

　これぞ、逢瀬おうせに違いない。
　密偵は胸を高鳴らせ、その跡を追った。

　だが二人が向かった先は、茶屋でも芝居小屋でもない。
　都の種や苗、農具などを商う、雑多な市場だった。

「局長さま、秋咲きの桔梗は、こちらの紫と、白、どちらが、お好みですか」
「……君の感性に任せる。白を基調に、紫を差し色に使うと落ち着くかもしれんな」

　聞こえてくるのは、そんな実務的な会話ばかり。
　庭師は、店主と専門的な言葉を交わしながら、手際よく土や肥料や球根などを、吟味していく。
　その姿は、色香を売る愛人などでは到底ない。
　主人に深く信頼された、腕利きの職人の、それだった。

　密偵のいらだちは、募る。
　食事も、庭師は決して主の膳に同席しない。
　使用人たちに混じり、厨くりやの近くで、質素なものをうまそうに食べている。

　それどころか、庭仕事が早く終わった日には、他の侍女たちと一緒に、楽しそうに屋敷の掃除までしている始末。

　数日後、密偵は依頼主の元へ、すごすごと戻った。

「……どうであった」
　その報告は、歯切れの悪いものだった。

「庭師の少年……あれは愛人などでは、ございません。むしろ、有能すぎるほどの使用人にございます」
「……何？」
「朝から晩まで、実によく働きます。主への態度は敬意に満ち、しかし決して媚びることがない。屋敷の者たちも、皆、彼に一目置いております。……正直に申し上げて、あの庭師が屋敷に来てから、法務局長の屋敷は以前にも増して、秩序正しく清らかになったようにさえ、見受けられます。……あそこに醜聞など、生まれる余地はございません」

　依頼主は苦虫を噛み潰したような顔で、沈黙した。
　彼らには到底、理解できなかったのだ。

　昼間は、主と有能な使用人として、互いを完璧に尊重し合う。
　その鉄壁の規律と秩序ある日常こそが、二人だけの夜の時間を、何よりも強固に守る盾となっていることを。
　その気高い、愛の形を。