国一番のカタブツ閣下（四十路）は、陽だまりの庭で不器用な初恋を知る

第４５話：聡い瞳

　小夜の凍てついていた心は、清純と春の絶え間ない、温かな愛情によって、ゆっくりと溶かされていった。

　いつしか小夜は、棘々しい言葉を口にすることはなくなり、年頃らしい柔らかな表情を見せるようになっていた。

　そして、二人のことを、こう呼ぶようになる。
　清純のことは、「清（せい）父（とう）さま」。
　春のことは、「はる兄（にい）さま」と。

　初めてそう呼ばれた時、清純は動揺を隠しきれず、柄にもなく茶をこぼしそうになった。　春は、ただ嬉しそうに、目を細めて笑っていた。

　それは三人にとって、新しい家族の形が生まれた瞬間だった。

　夜のお茶会は、もはや慰めのためのものではなく、三人でその日の出来事を語り合う、楽しくかけがえのない時間となっていた。

　だが小夜は、聡い少女だった。
　心が安定し、周囲を冷静に見つめる余裕が生まれてくると、少しずつ、気づき始める。

　この新しくて温かい二人の保護者の間に流れる、不可思議な空気の存在に。

　ある日のこと。
　お茶会の席で、小夜が街で見かけた面白い曲芸師の話を、身振り手振りを交えて夢中で話していた。

　その子供らしい一生懸命な姿に、清純と春は同時に、ふっ、と笑みをこぼした。
　その瞬間。
　二人の視線が、小夜の頭上で交差した。

　小夜は見た。
　それはただの、温かい眼差しではない。

　互いを慈しみ、すべてを理解し合っている者同士だけが交わすことのできる、深く、密やかな色の視線だった。
　小夜のおしゃべりは一瞬止まり、胸に小さな、なぜだろう、という疑問が浮かんだ。

　また、ある時には。
　清純が書斎で、小夜に書物を教えていた時のこと。
　お茶を運んできた春が、清純の湯呑みが空になっているのに気づき、新しいものを淹れてくれた。

　湯呑みを、文机（ふづくえ）に戻す、ほんの一瞬。
　春の指先が、書物に置かれていた清純の大きな手に、かすかに触れた。

　どちらもすぐに手を引くことはなく、まるで名残を惜しむかのように、ほんのわずかな時間、ぬくもりを確かめ合っている。

　小夜は、その自然で親密な触れ合いを見つめ、自分もなんだか嬉しくなるのだった。

　決定的な、出来事もあった。
　清純が、大事な書類の場所を忘れて探し物をしていた時だ。

「どこへ、やったか……」
　と呟く清純に、庭から戻ってきたばかりの春が、こともなげに言ったのだ。

「ああ、それなら寝所の、三段目の棚にございますよ。青い花瓶の後ろです。……昨夜、お休みになる前にお読みでしたから」

　その瞬間、小夜の中で、すべての、点と点が繋がった。

　はる兄さまは、どうして清父さまの、私的な寝所の棚の中身まで、そんなに詳しく知っているのだろう。
　昨夜、お休みになる前のことまで……。

　小夜は聡い少女だった。
　そして何より、両親の深い愛情をその身に受けて育ってきた。

　彼女は知っていた。
　愛し合う者同士が、互いに交わす視線の色を。
　触れ合う指先の熱を。

　そうか。
　小夜は一人、納得した。
　清父さまと、はる兄さまは。

　ぼうっと考えて、そして、ふふ、と一人で笑ってしまった。

　気味が悪いとも、嫌だとも、思わなかった。
　むしろ、腑に落ちた。
　この屋敷に流れる、他に類を見ないほどの深い安らぎと、優しさの理由が。

　自分は、この世で一番固く結ばれた二人の愛が溢れる家へと、温かく迎え入れられたのだ、と。

　その日から、小夜は二人の小さな密やかな触れ合いや、視線の交換を見つけるたびに、誰にも気づかれぬよう、こっそりと微笑むようになった。
　自分はもう、この温かい家族の一員なのだから。

　小夜は二人の一番の理解者として、二人の秘密を自分の宝物のように、大切に守っていこうと心に決めた。