国一番のカタブツ閣下（四十路）は、陽だまりの庭で不器用な初恋を知る

最終話：陽だまりの庭

　それからさらに、数年の歳月が流れた。

　清純は五十路を越え、その黒髪には白いものが目立つようになった。
　だがそれは、老いによる衰えでは断じてない。
　国を支える、司法の大いなる柱として、その身に刻み込まれた威厳と年輪の証だった。
　その精神はいまだ衰えを知らず、眼光は若い頃よりもさらに鋭く、そして、深みを増している。

　一方の春は、男として円熟しながら、その類まれなる美しさは少しも、変わらなかった。
　むしろ、美しさに新たな輝きが加わっていた。
　家族への深い愛情がもたらす、穏やかで柔らかな雰囲気。
　それは、春という存在そのものを、神々しいまでに美しく見せるのだった。

　そして、小夜。
　かつて両親を失い、心を閉ざしていた少女は、もうどこにもいない。
　彼女は都の学校を、常に首席という優秀な成績で修め、今は知性と、そして強い意志を瞳に宿した、才色兼備の乙女へと、成長していた。

　ある穏やかな、昼下がり。
　清純は屋敷の縁側で、難しい法律書を読み解き、春は自らが作り上げた完璧な庭で、黙々と花の手入れをしている。
　その傍らで小夜は、父の、そして「清父（せいとう）さま」の後を継ぐべく、法学の書物を熱心に読み耽っていた。

　それは誰が見ても、幸福な家族の肖像画、そのものだった。

　やがて小夜が、顔を上げる。
　瞳には、決意の光が宿っていた。

「清父さま」
「……なんだ」
　この呼びかけも、慣れたものだ。

「わたくし決めました。学校を卒業した後は法務局に入り、清父さまや、亡きお父様のように、法の下で国にお仕えする道を、歩みます」

　小夜の力強い宣言に、庭仕事をしていた春が手を止め、嬉しそうに微笑んだ。
　清純は、驚きはしなかった。
　この聡明な娘が、いずれその道を選ぶであろうことは、分かっていたからだ。
　彼はただ、静かに小夜の頭に大きな手を置いた。

「そうか。ならば、励むがよい。なかなかに、茨（いばら）の、多い道だぞ」
「はい。覚悟の上でございます」

　清純は娘の力強い返事へ満足そうに頷くと、視線を庭へと映す。
　そこには、柔らかな陽光の下、穏やかに微笑む春の姿。
　そして隣には、自らの意志で未来を切り開こうとする、誇らしい娘の姿。

　私は、幸せ者だ。

　清純は心の底から、そう思った。
　この腕の中に抱えきれぬほどの、幸福。
　これ以上の人生が、あろうか。

　だが、この時の清純と春は、まだ知る由もなかった。

　いずれ、この小夜が。
　亡き父の忠義と、
　清父さまの揺るぎない正義の心、
　そしてはる兄さまの深く人を慈しむ愛の心をすべて受け継ぎ。

　この国の歴史上、初めての女性の司法長官として、法の頂点に立つ日が来ることを。

　その輝かしい未来は、まだ誰にも見えてはいない。
　今はまだ、陽だまりの庭に、三人の穏やかな笑い声が響いている。

　陽だまりの庭で出会った不器用な恋は、こうして大きな愛の花となった。


完