剣戟rock'n'roll

二十五話 恋焦がれるように 下下

　振り抜いた。
　手には綿を斬ったほどの手応えもなく、最初からそうであったとしか思えないほどに、聖剣を半ばから断ち斬っていた。
　断面は私の顔がうつり、自分のやった事ながら鳥肌が立つ。

「あはっ」

　思わず、らしくない笑いが漏れ出てしまう。
　今の心持ちを言葉にするなら、それは濃淡のない白一色だ。
　今の一刀は、剣の頂に登ったと確信を持って言える。
　そして、まぐれではないという手応えもある。
　私の胸に沸き上がるのは、歓喜一つ。
　私はここに来た。 ここが私の到達点で、剣の終着点だ。 
　神の作った『絶対不壊』の聖剣だろうと、私は斬れる。
　ここより先はない場所に、私は至ったのだ。　
　勇者を斬った、なら次は魔王だ。
　魔王を斬れば、あとは誰を斬ろうか。
　神とて私は斬れるはずだ。
　私は全てを斬れるだろう。
　どこまでも行ける、という事ではなく、ここで終わりなのだ。

「ああ……」

　そうであるはずだ。
　私は何も得られない人間だと、自分を思っている。
　地を耕し、誰かを愛し、子を育む尊い生き方は、私などでは出来やしない。
　全てを斬り、血の河を作り、歩いた後には何も残さない生き方しか出来ない。
　山賊どものようにどこまでも刹那的で、どうしようもなく無様な生き方だ。
　誰かの想いを斬り捨て生きてきた。
　何よりそうであるべきだと、望んで生きてきた人でなしだ。　
　なのに、

「報われた」

　そう思ってしまうのは、何故なのだろうか。
　一瞬の歓喜が過ぎれば、私の中の感傷が蠢き出す。
　私が戦った相手を想い、想いを預けてくれた人を想い、その全てを斬り捨てた事を想う。
　そこに、後悔はないはずだった。
　後悔していいはずがない。
　強烈なまでの恥という感情が、私の奥底から沸きだし、

「アカツキ！」

　その全てを塗り潰すほどの強烈な恥を、私は得た。

「負けていませんわ！」

　この場に残る心もなく、次の動きに移るための残心もせず、振り抜いた姿勢のままで動きを止めていた私に、ルーテシアの言葉を受けたリョウジが動く。
　相手を負かしたわけでもなく、意識を内に向けるなど今日、剣を握った少年でもしないだろう。
　己の愚かさに嫌気が差しながらも、身体は勝手に動こうとし、しかし歓喜と感傷に取り憑かれて動けない。

「アアアアアアアアアアアアアアアッ！」

　まだリョウジの眼は、最初から負けていなかった。
　前を向き、私を見据え、ただ戦おうとするリョウジの姿は戦う者の姿で、勝ったつもりになり、油断と慢心に溺れた私とは大違いだ。
　ルーテシアの言葉がなくとも、遠からずリョウジは動いただろう。
　そして、私は動かなかったはずだ。
　反射的に顔面に突き込んだ刃を、リョウジは頬の皮一枚で避けた。

「ああ」

　私の口から漏れた溜め息は、歓喜でもなく、感傷でもなく。
　手にしたはずの頂は、私自身の手で汚して転がり落ちてしまった。
　半分になった聖剣の刃が、私の肩から腰へと抜けていく。
　筋肉が堅く収縮し、血はまだ出ない。
　しかし、耐えようにも耐えきれるものではない深手だと、見ずともわかる。

「なんたる未熟か」















「勝った……？」

　手応えは、あった。
　人を斬ったのは、二人目だ。
　一人目は斬ったというには無様が過ぎて、勝ったという実感はなかった。
　二人目、ソフィアさんを斬った。

「お嬢様！？」

　クリスさんが呆然と立ち竦む僕の横を走っていく。
　何故、という言葉しかない。
　どれだけ乱暴に扱おうと、魔王の攻撃を受けようと壊れなかった聖剣。
　絶対に壊れないはずの聖剣を斬った一振りは、僕が一生をかけても届く気のしないような一振りで、僕とソフィアさんの差だったはずなのに。
　ソフィアさんが下がる。
　一歩、二歩、三歩。
　よろよろとした動きに、いつもの精彩はない。
　膝から力が抜け、崩れ落ちるのを拒否するように地面に刀を突き刺し、その身を預けた。

「お、お嬢様、大丈夫ですか！？」

「馬鹿め、大丈夫なはずがあるか」

　そんな言葉を返しながらも、ソフィアさんは倒れる事を拒み、僕を見つめる。
　視線はどこか透き通っていて、どこか嫌な感覚が背筋に走った。

「届いたと、思ったよ」

　言葉の意味はよくわからない。
　僕に語りかけているのか、それとも自分に語りかけているのか。
　だけど、あの一撃は、確かにどこかに届いていたと、僕は思った。

「胸を張れ」

　ソフィアさんの足元に血溜まりが出来ていく。
　袈裟がけの傷、僕が斬った傷から流れ出る血で、血だまりが出来ていく。

「私の負けだ、リョウジ」

「違います」

　僕は反射的に言葉を返していた。
　僕がソフィアさんに勝ったなんて、そんなの冗談にだってなりやしない。

「僕が卑怯な事をしたから！」

　聖剣すら斬り捨てる一振りは、僕では届かない高みにあった。
　本当なら僕はあそこで降参するべきだったんだ。
　あれを見て、勝てると思えるはずがない。
　今、こうやって僕が立っているのが、何かの間違いだったとしか思えない。
　喚き散らしそうになる僕に、ソフィアさんはゆるゆると首を横に振る。　

「私の負け、だ」

　はっきりとした言葉は、僕の意思を求めてない。
　自分が負けたのだと、ソフィアさんは言った。

「立ち合いに余分な物を持ち込んだ」

「でも、僕はソフィアさんに勝っていません」

「いいや、私の負けだ」

「僕は、勝ってないんです」

　苦さしかない。
　こんなものが勝ったと言えるはずがないんだ。
　僕の言葉を聞くと、ソフィアさんは苦笑いを浮かべる。

「お前は本当に……まぁいい」

　ソフィアさんは腰から鞘を抜いて刀を収めると、

「貸してやる。 そんな折れた剣では格好がつくまい」

　膝は笑い、ふらつきながらもその刀を持つ手だけは揺るがない。

「次に私と戦うまで、負けるな」

　僕は勝っていない。
　だけど、ソフィアさんが自分の負けだというのなら、彼女が負けるなと言うのなら、

「はい」

　僕はそれまで勝ち続けるしかない。
　僕の卑怯で汚した勝負、いつか必ず訪れる再戦を更に敗北で汚せるはずがない。

「次は、私が勝つ」

　相手が魔王だろうと、僕は負けるわけにはいかない。
　その誓いと、

「はい」

「行け、リョウジ」

　受け取った刀は驚くほど重く、

「はい！」

　立ち続けるソフィアさんに視線は向けず、僕は前に出る。
　僕の背中を、どさりと何かが落ちる音が打った。

「ルー、あとは頼んだよ」

「で、でもアカツキ一人で魔王の所に行かせるわけには！」

「大丈夫」

　腰のベルトに鞘をくくる。
　きちんとした付け方はわからないけど、とにかく固定出来ていればいい。

「僕は負けない」