スペースチャンバラＮｏ.１

義務と人情

　元は筋骨隆々の大男であっただろう彼も時の流れの前には無力。 今は背は曲がり、骨に皮がへばり付いているかのような老醜を晒している。

「帰ってもらえ」

　しかし、そんな骨と皮から発せられたのは、取り違えのしようがない明確な拒絶だった。

「ちょっと待ってよ、村長！？」

　強靭な珪素樹の皮を加工して作られた家は頑丈ではあるが、大きく作るには手間がかかりすぎる。 それは村長の家も変わらない。
　居間も人が五人も集まれば、立っていなければならないような狭さだ。
　そんな中、クラリスの金切り声に晒された村長は心底、憎々しげな表情を見せた。

「やかましいわ、小娘が」

「だ、だって私がディメンションモヒカンに襲われてる所を助けてもらったんだよ！？ 恩人なんだから、お礼に一晩泊めてあげたいって言ってるだけで……」

　今も村の入り口で二人の男が待っているだろう。 命を助けられたのだ。
　その事に礼をするのは人の道理。 村長がいい顔をして村を挙げて歓迎してくれる、とまでは思っていなかった。
　しかし、それでもクラリスの家に泊めるくらいは快く許してくれると考えて―――信じていた。
　クラリスは生まれ育った村が嫌いだ。

「お前は本当に余計な事をする娘だの」

　聞きたくなかった。

「旅人なんて奴らは盗っ人しかおらん！ そんな奴らを村に置いてみい。 わしらの蓄え、みぃんな持ってかれちまうわ！」

　恩人を口汚く罵る言葉なんて、聞きたくない。
　どこから出てくるのか不思議に思うほどの罵詈雑言が、村長の歯が減った口から勢いよく飛び出してくる。

「大体、相手はディメンションモヒカンだったんだろう？」

「……はい」

　恩人のためには言い返さなければならない。 しかし、言葉が溢れてくる以上に涙が溢れてきそうになるのを、クラリスは必死に抑えなければならなかった。

「馬鹿が！ この馬鹿娘が！ ディメンションモヒカンに手を出したら、必ず復讐に来るぞ！ わしら皆殺しにされてしまうわ！」

　村長に報告してからずっとこの調子だった。 クラリスはこの村で生まれた。
　クラリスと名前を付けてくれたのは村長その人だ。
　その人に、

「村長……私がモヒカンに殺されてた方がよかったの！？」

「お前のような馬鹿一人で村が救われるなら、その方が良かったわ！ 死ね！ 今から死んでこい！」

　死ねと心から罵られる。

　クラリスは村を愛していない。 自分ではそう思っていた。
　もし村を出て行くなら罵られるのは覚悟の上だ。 そんな物は聞き流してしまえば、次の瞬間には忘れられると思っていた。

　それでも心が、軋みを上げている。

「おじいちゃん……！」

「何がおじいちゃんだ、白々しい！ この疫病神が！ まったく……そうやって情に訴えようなど、お前は恐ろしい売女よな」

　優しかった。
　幼かったクラリスの頭を撫でてくれたおじいちゃんを、覚えている。
　しかし、目の前にいる村長と、おじいちゃんがクラリスの中で、どうしても結びつかない。
　退屈で、それでも優しかった世界は、今はもうどこにもない。

「私、何も悪い事なんてしてない……！」

　涙が決壊し、クラリスの頬を濡らす。 ただクラリスは仕事をしていただけだ。
　真面目ではなかったかもしれない。 やる気なんてなかった。
　それでも死ねと言われる理由はないはずだ。

「お前が」

　死ねば何の問題も無かった。 生きてる事が悪い。
　次の言葉を、聞きたくない。












　どかん、と音を立てて、閉ざされていた扉が開いた。

「おうおうおうおう！」

　威勢のいい、しかし、ニワトリが鳴いているかのような甲高い声。 真っ青な布地にピンクの桜が咲いている。 抗磁場アロハを身にまとい、気合いの入ったリーゼント。 ひどいガニ股で現れた男。

「サ、サブさん！？」

「誰じゃ、貴様は！？」

「やかましい！」

　村長とクラリスの声を、サブはぶったぎった。

「黙って聞いてりゃあ、いい気になりやがって！ いいか、俺と兄ィを追い出す気持ちはよーくわかる。 誰だって盗賊は怖えよ」

　でもな、とサブは言葉を切ると村長を睨み付けた。 それは子供が必死に怒っているようにしか、クラリスには思えなかった。

「女ァ、泣かしちゃあいけないだろうよ！？ そいつは無頼の仁義ですらねえ、男の生き方だろうよ！」

　しかし、その子供の怒りは、確かにクラリスの胸に届いた。
　サブの純粋な怒りは、まだクラリスの胸の内に言葉を作ってはくれない。 だが、それでもクラリスの傷付いた心を守ってくれた。

「や、や、やかましいわ、この腐れ鳥頭が！ お前のような余所者が、わしらの気持ちがわかるのか！ わしはこの村を守らにゃあならんのだ！」

「わしら、じゃねえだろうがよ！ お偉いわし様は要するに、あのモヒカン共にビビってるだけだろ？ 自分がビビってんのを他の連中を出汁にして、調子くれてんじゃねえぞ！」

　クラリスの胸中はともかく、売り言葉に買い言葉。 このままでは遠からぬうちに決定的な破綻が訪れるだろう。
　恩人と村人達が争う事に、

「黙ってろ、サブ」

　ならなかった。
　場が、静まり返った。
　いつの間にやら戸口に男が現れている。 着流しは旅塵に汚れてはいるが、男の発する気は強烈なまでに清廉。

「上がらせてもらうぜ」

　家の中に上がるという事で、男はスペーステンガロンハットを脱ぐ。 クラリスはそれを意外な想いで見た。
　彼を礼を知らぬ野蛮人と思っていたわけではない。 彼の頭の上から、スペーステンガロンハットが消えた事が不思議に思えただけなのだ。
　それだけスペーステンガロンハットは、彼の頭の上に馴染んでいた。

「兄ィ、でもよ！」

「サブ」

　黙っていろ、とは言わなかった。

「飲み込め」

とだけ、彼は言った。

「…………！」

　歯を食いしばり、俯くサブに声をかけてやりたかった。
　クラリスの身を守ってくれたのは男だ。 でも、あなたのお陰で私の心は守られた。 そう言ってやりたかった。
　しかし、ぐっと全てを飲み込もうとするサブに声をかけるのは、二人の大事な何かに踏み込んでしまいそうで、クラリスも言葉を飲み込む。 飲み込もうとした。
　それは、とても苦い味がした。

「水と、飯だけ分けてくれ。 金なら払う」

　サブとクラリスをいない物のように、淡々と男は村長に声をかける。

「……駄目だ。 あんたに恨みはないが、ディメンションモヒカンに目を付けられるわけにはいかん」

　男の気は百戦錬磨のモヒカン達を怯えさせた。 しかし、それほどの気を受けながらも、村長は膝を屈しない。
　怯えながら、だが、しっかりと男の顔を見て、言った。
　毒と虚飾を剥ぎ取られた村長の顔に、何かとても硬い想いが乗っていた。

「そうか」

　それだけを言うと、男は再びスペーステンガロンハットを被り、背を向ける。

「行くぞ、サブ」

「……へい」

　普段なら何事か言い返すであろうサブも、大人しく男の後に続いて外に出ようとしている。
　あまりの流れの早さに、クラリスが呆けた時である。

「クラリス」

「は、はい……」

　また村長から何か罵られるのだろうか、と僅かに身構えた。

「年を取ったのか、眠くなっていかんの。 ちょっと五分ほど寝ようかのう。 そういえば台所にモグの実、漬けたのがあったはずなんじゃが、食べたか忘れちまったのう。 年は取りたくないのう」

　酷い演技であった。
　しかし、男の清廉な気に清められたのか、その顔にはさっきまでの毒が抜けている。
　どこか、清々しい顔をしていた。

「ありがとう、おじいちゃん」

　そう口の中だけで言うと、クラリスは走り出した。



「待って！」

と、クラリスは男達の背に向けて叫んだ。
　手に抱えるモグの実の漬け物は、クラリスの細腕にはずっしりと来る。
　しかし、離すつもりなんてない。 しっかりと抱き締めて、クラリスは走った。

「お願い、待って！」

　二人は振り返らない。
　狭い村だ。 すでに彼らは安っぽい柵に囲まれただけの村の出入り口に差し掛かっていた。

「待って！」

　追い付いて、何を言おう。 まずは謝ろう。 おじいちゃんが失礼な事を言ってごめんなさい、と。 そして、モグの実を渡すんだ。
　おじいちゃんの漬けたモグの実は、すごく美味しいからあの人達だって、きっとおじいちゃんを許してくれるはずだ。
　そうしたら、もう一度ごめんなさいって言って、助けてくれたお礼にありがとうって言おう。





















「あれ？」

　どうして目の前に地面が見えるんだろう、とクラリスが気付いた時、熱を感じた。

「大丈夫か！？ しっかりしろ！」

「サブ、さん……？」

　リーゼントが、そこにいた。 いつの間にかサブに抱き起こされている自分に気付く。

「……あれ？」

　熱を感じた。
　背後から、熱を感じた。

「あれ……？」

　クラリスは振り返った。

「おじい、ちゃんの……お家は？」

　炎が、そこにあった。
　轟々と燃え盛る炎だけが、そこにはあった。
　もう、そこには何もない。 思い出も、分かり合えたという想いも、何もない。

「ヒュー！」

　炎の中に人影一つ。 場にそぐわぬ口笛一つ。 陽気な悪鬼が只今、登場。

「なんだいなんだい、湿気たツラした奴らばっかじゃねーの」

　両の肩パッドからズガンと勢いよく伸びる棘。 サイバーエレキネズミの皮で作られた派手な黄色のジャケット。
　ほっそりとした顔の半分に、紅一色の仮面。
　そして、何より目につくのは頭の上のモヒカン
　毒々しい緑のモヒカンが三本、立っていた。

「あ、あれは……！？」

　何事かと出てきた村人が言った。 いつもクラリスにちょっかいを出すフランクリン。 馬鹿で相手にしたくもない。

「トライモヒカンのスライム・ザ・リッパー！？」

　そんな馬鹿でもディメンションモヒカンの首領、スライム・ザ・リッパーの顔と名くらいは知っている。

「ヒャッハー！ こんなクソド田舎でも俺様の名前を知ってるとはなぁ！ ……でもよ、てめえ」

　いつ抜いたのか、スライムの手レーザーガンが握られていた。

「様を付けろよ、様をよォォォォォォ！」

　レーザーガンが獰猛な唸りを上げ、フランクリンの首から上が一瞬にして吹き飛べば、断面から吹き上がる血がスライムに降り注ぐ。
　鮮血のシャワーを浴びながら、スライムは満面の笑みと共に言った。

「お、いいねぇ。 クソの割にゃなかなかいい演出してくれんじゃねえか。 つー事でよく聞け、クソ村人共！」

　物陰からスライムを狙おうとしていた村人が、スライムのレーザーガンに撃ち抜かれる。

「俺が！」

　また一人。

「俺が！」

　二人。

「こぉぉぉぉの俺様が！」

　三人。
　村人達の抵抗は今、終わった。

「スライム！ ザ！ リッパー様だ！」

　スライムの背後に音もなく、二次元跳躍で現れたモヒカン、その数―――百。

「万雷の拍手で迎えろ、クソ共」