私、貧乏貴族となんて結婚しないから！

１ うちのお嬢様は変わっている

ダービートン伯爵邸では、侍女のアビゲイルがテキパキと主人の外出の準備を進めている。

「アビー、今日は特別念入りにお願いね。王太子殿下もいらっしゃるのだもの。勝負の日だわ」

鏡の前でそう言うのは、ダービートン伯爵令嬢ヴィクトリア。

薄い水色の髪に青い目、白い肌にピンクの唇を持つ、それはそれは美しい令嬢だ。

今は髪を渦巻貝のような形にセットしてもらっている。ヘアアクセサリーは貝殻や珊瑚で、すっかり流行りの小説「海の恋物語」のヒロイン風だ。

「この奇抜さなら王太子の目にも止まるに違いない」とヴィクトリアは満足げに微笑む。

「お嬢様、けれど今日は仮面舞踏会でございましょう？どの殿方が王太子殿下かわからないのでは？」
「甘いわね、アビー」

そういってヴィクトリアは「ちっちっち」と指を振って見せる。

「顔が見えなくてもわかるのよ」
「一体、どうやって？」
「まずは服よ。王太子殿下ともなれば生地の質も違うし、ボタンやカフスなどには殿下のお印が入っているものなの」
「お嬢様、さすがでございます。しかし衣装を変えておられた場合は…」
「お印を外したとしても、喋り方でわかるわ。殿下は長い間留学しておられたから、やや外国訛りがあるの」
「お嬢様、殿下にお会いになったのは一度だけでございましょう？それでそこまで…」
「私をなめないでほしいわね」

ギルバートは最近まで六年間隣国シュラーベンに留学していた。

帰国を歓迎する式典のときに遠くからギルバートの挨拶を聞いただけのはずなのに、ヴィクトリアは仮面舞踏会でも彼がわかると豪語するのだ。

アビゲイルは主人の情熱に舌を巻く。

ヴィクトリアは王太子と結婚するために、ファッションセンス、トークセンスを磨き、常に流行の最先端の場所に身を置き、一方で政治経済や外国語の勉強にも猛然と取り組んできた。

エステもヘアケアももちろん欠かさない。

まさに王太子妃になるために生活を送っているのだ。

（スペックだけなら本当に王太子妃になってもおかしくないわ、このお嬢様は）

そこへ、もうひとりのヴィクトリア付きの侍女であるユリアが花束を持って入ってきた。

大きな大きな、ユリアの顔が見えないくらいたくさんの薔薇が束ねられた花束。秋薔薇のかぐわしい匂いが部屋中に広がる。

「お嬢様、エールブロー侯爵家のフィリップ様からお花が届きました」
「まあお嬢様、見事な薔薇ですわね！」

ヴィクトリアはエールブロー侯爵令息フィリップから届いた花束にちらりと目をやり、ついていたカードに目を通してユリアに返す。

そして机の上のノートをめくってさらさらと何か書き込んで、ふうと溜息をつく。

「私は花になんてちっとも興味がないのに。フィリップ様ったら、こんなもので私が喜ぶとでも思っているのかしら」
「まあ、お嬢様！こんなに、こーんなに大きな薔薇の花束ですわよ。女性なら誰でも喜ぶものでございましょう？」
「アビー、やめてよ。こんな花束がなんの役に立つの？しばらくしたら枯れておしまいでしょ。腐ったら臭いし、捨てるのが面倒だし。薔薇の花束なら、トマトの苗のほうがましよ」
「まあ、お嬢様ったら」
「一番いいのは、先週レナード様がくれたような宝石だけれど。夜逃げのときに持ち運びが楽で、隠しやすくて、換金しやすいから」

アビゲイルとユリアは顔を見合わせる。

このお嬢様には、「ロマンチック」などという言葉は通用しない。

ユリアは全く歓迎されなかった薔薇を不憫に思いつつ大きくて豪華な東洋物の花瓶に活けて、主人の支度を手伝った。

「ユリア、もうちょっと唇に艶を出したいわ」
「かしこまりました」

「色っぽくね」とヴィクトリアは艶々の唇でリップ音を出してみせた。

「王太子殿下のNo. 1になってみせる」と気合十分のヴィクトリアを深いお辞儀をして送り出したアビゲイルとユリアは、頭をあげてまた顔を見合わせる。

「ねえアビゲイル、フィリップ様って新キャラなんだけど、誰？」
「”人がいいのだけが取り柄””財産は中の中”＂頭の足りないゆるふわ女子が好み＂”総合Bランク”って、お嬢様のノートに書いてあったわ」
「お嬢様のノート…さっきお嬢様が何か書き込んでいた、あれ？」
「そう。あれは殿方の成績表よ。さっきはプレゼントが薔薇だったってメモしておられたのだと思うわ」

花束はヴィクトリアの好みに合わないから、フィリップのランクはＢマイナスに下がったかもしれない。

廊下を歩きがてらそんな話をしている彼女たちに、「お嬢様もそろそろレナード様で手を打てばいいのに」と、厨房係のエレンが話しかけてくる。

レナードとは、国王の従弟にあたるランプレヒト公爵レナードのことだ。ヴィクトリアよりかなり年上の男やもめで、ヴィクトリアに熱をあげている。彼女がその気になれば、すぐにでも婚約・結婚と進んでいくだろう。

「領地がずば抜けて豊かで、かなりの金満らしいわよ。後妻とはいえ、お嬢様もきっとご満足でしょうに」とエレン。

「確かにお嬢様のノートでもレナード様はAランクだったわ。でも、そこはお嬢様よ」とアビゲイル。

そして、三人で代わる代わるヴィクトリアの口癖を真似る。

《結婚するなら最低でも侯爵》

《けれど最も安定しているのは国王の嫡男すなわち…》

《王太子殿下！》

「あはははは」と三人で笑ってから、アビゲイルはふと呟いた。

「お嬢様も、本当のお父様があんなことにならなければ、普通の伯爵令嬢だったはずなのに」