姉が私の聖魔法を借りパクしていたので、そろそろ返してもらいます

１ 無能な私が聖女だなんて、信じない

きいと音を立てて、窓を開ける。そこから見える景色が、いつからか私の世界のすべてになった。

公爵邸の小さな部屋で暮らすようになってから、もう十数年。季節の移り変わりを同じ場所で見届けるだけの、代わり映えのしない生活。

部屋の外に出ることは許されないし、訪ねてくる人もいなくて、使用人も目を合わせてはくれない。

なぜかって？

六歳のとき、姉が「ノクシアがルミナに意地悪するの。ルミナだけ聖女でずるいって」と泣いたから。

ルミナの額には赤い腫れができていて、私がそれをやったことになっていて…

父は泣き続けるルミナをぎゅうっと抱きしめ、私を睨んだ。「聖女の父だから」という理由で男爵から公爵にまでなった父は、ルミナを何よりも大切にしているから。

「私は本当に、何もしていません！信じてください、お父様！」
「…ノクシア、お前は無能なうえに卑怯な嘘つきだ。だからここから出てはいけない」

ルミナ、なんであんなことを言ったの？

この国で唯一の聖魔法の使い手。荒れた大地で植物を育て、身分問わず怪我人を癒す、慈悲深い聖女。王太子殿下の愛を一身に受ける、高貴で美しい王太子妃。

誰もがその名を敬い、称賛する存在であるルミナが、どうしてあんな嘘を？

私が「何の能力ももたない無能として生まれたうえに、姉を敬愛するどころか妬んでいじめる性格破綻者」だから？

小さい頃は仲が良かった気がするけれど、いつからかルミナは私を怖がって避けるようになって…

私が、気づかないうちに何かしてしまったのだろうか。

「だったら私が悪い…のかな。きっとそうなんだろうな」

だってみんながそう言うんだし。

思考はいつも、そうやって止まってしまう。

気分が沈んで、窓を閉めようと手を伸ばす。

「…きゃっ！？」

思わず声をあげてしまって、自分の口を塞ぐ。「声を出すな」とは言われていないけれど、誰かに聞かれていたら、睨まれたり何か言われたりするかもしれないから。

びくびくしながら、窓から飛び込んて来た黒い塊に近づく。

それは、ちょうど両手で抱きかかえられるくらいの、大きな…

「カラス…？」

メイドが食事を運んで来たときにカラスなんかが部屋にいたら、びっくりさせてしまう。それこそ何か企んでいるとか思われて、お父様に告げ口されるかもしれない。

だから、早く部屋から出ていってもらわないと。

おっかなびっくり近づいても、カラスは逃げようとしない。

「逃げる力がないのだ」と気づくのに、時間はかからなかった。くちばしからヒューヒューという苦しそうな音がするだけで、ぴくりとも動かないのだから。

「怪我…は、してないみたいだけど」

ひとまずベッドに移してあげようと思って抱き上げると、嫌な気配がした。

「中に…何か、ある…？」

重苦しくて冷たくて、禍々しい何かがカラスの中に…

「ここ…かな？」

その「何か」がある場所に触って、禍々しさに集中する。

「この子を苦しめないで」

その瞬間、自分の手がぶわりと温かくなる。

光が指先から溢れて、温もりと一緒にカラスの体へと流れ込んでいくのが見えた。

そしてカラスの体内で黒く淀んでいた気配が、じわりと薄れていくこともはっきりと感じて。

カラスが大きく息を吸い込んだ音がして、閉じていた目がゆっくりと開いた。

赤い、澄んだ、きれいな目。

「…よかった」

思わず、笑みがこぼれる。笑ったのは、たぶん久しぶり。

そっと頭を撫でてやり、水差しの水を皿にいれてやると、カラスはくちばしで水をすくって上手に飲む。

「飛べそう？」

カラスはじいっと私を見つめて、首を何度かかしげる。そしてぴょんぴょんと窓枠まで移動して、翼を広げた。

ああ、行ってしまう。

「カラスさん！あの…！また…っ！また来てね…！」

カラスは丸を描くようにくるりと空を一周してから、飛び去った。

◆

「また来てね」とは言ったものの、カラスに人間の言葉が通じるはずもない。

だから本当にまた来てくれるなんて、思ってもみなかった。

「カラスさん、来てくれてありがとう…！」

カラスはくちばしに咥えている紙を、私に差し出す。

《後ろを向いて、いいと言うまで振り向くな》

「…？」

私は首をかしげるけれど、カラスが赤い目で睨んでくるので、とにかく後ろを向く。しばらくすると「いいぞ」と声がした。

…声？

…カラスの？

ぱっと振り向くと、そこには黒髪に赤い目をした、黒ずくめの若い男性が立っていた。あのカラスはいない。

「だ…誰？」
「さっきのカラスだよ」

つまりは…

「魔法使い様…だったのですのね」
「ああ」

彼は私に手を差し出した。同じように手を差し出すと、ぎゅっと握られる。

「魔塔主レイヴンだ。先日は危ないところを助けてもらい、心から礼を言う」
「いえ、そんな…魔塔主様にお礼をいっていただくようなことでは」

「敬語はやめてくれ」と言われるけど、敬語をやめたところで、これ以上話すことが何もない。

聖女と同様に希少な存在で、畏怖の念をもって崇められる魔法使い。しかもこの国の魔法使いの長である、魔塔主だなんて。

そんな人を相手に、何を話していいかなんてわからない。髭の長いおじいさんじゃなくて随分若いけれど、それでも私にとって目上の存在であることは間違いないのだから。

けれど彼は、私に聞きたいことがたくさんあるらしい。

「君の名は？」
「ノクシア・セレナ・ヴァレンティアです」
「聖女の双子の妹か」
「はい」

レイヴンに睨まれて「…うん」と言い直すと、彼はちょっと赤い目を細めて微笑んだ。とてもきれいな、ルビーみたいな赤い目だ。大人の男の人に笑顔を向けられるなんて初めてで、「男の人の笑顔って、こんなにきれいなんだ」と初めて知る。

「ところで…君が俺を助けたときに使った力は、聖魔法だろ？」

「聖魔法」と言われて、私はきょとんとする。聖魔法が使えるのはルミナであって、私ではない。

「そんなはずない。聖女は姉のルミナよ」
「いや、呪いを浄化できるなんて、どう考えても聖魔法だ」
「違うわ、私は何もできない無能だって…みんながそう言うし」

レイヴンはしばらく黙ってから、小さく息を吐いた。

「…なるほど」

そして私に手のひらを向ける。

何か怖いものが来ると感じて、反射的に後ずさる。

「やだ…！やめて…っ！」

目をつぶったときに、ぱちんと音が鳴った。

「目を開けろ」

彼の手から出ている黒い波が、私の前で光の壁のようなものにあたって、堰き止められている。

「これが君の結界だ。やはり君は聖女だよ」
「…信じられない」

レイヴンは「これを見てもまだ信じないのか」とため息をつく。

「聖女だ」
「絶対違う」

そう押し問答をしているうちにメイドが食事を運んでくる時間になってしまい、レイヴンはカラスに姿を変えた。ばさりと服が床に落ち、カラスになったレイヴンはごぞごそと服の中から這い出す。

事前に言われていた通りに彼が着ていた服をカバンにつめ、彼の首にかける。カバンは瞬時に小さくなって、レイヴンはばさりと窓から飛び立った。

その姿を見送って、ふと気づく。

「…後ろを向けって言ったのは、裸だったからってこと？」

思わず顔を覆ったとき、無表情のメイドがパンとスープの昼食を運んできた。