【完結】腹が据わった愛し子は自己満を押し通す！

第八話

それからマリア一行は南の森を目指した。
道中は、民家や田畑が立ち並びもしたが。
それも森の手前までだ。

ここから先は、魔獣の森。

この森は隣国まで達する程に広い。
それ故に昔、国境線を引こうとして入った兵士が数多森へと侵攻した。
しかし、森の入り口から中腹までは行けたとして。そこが人間の辿り着ける限界地点であった。

命からがら、帰ってこれるギリギリの境界線。
そこから奥に立ち入った猛者も居たが、帰らなかった者の方が圧倒的に多かった。
どんな勇者もどんな魔術師も、魔法使いも獣人だって入ることは叶わない。

何故なら、そこが人類未踏の地。
【精霊の庭】なのだから。

「セト、アル。私から離れないでね。」

いくらマリアが愛し子であっても、彼女たちの加護なしにこの森は進めない。
緑色の加護はまだ効いてる。
可能な限り早く、目的地まで辿り着かないと。

マリアは黙々と歩いた。
太い木の根に足を取られたり、魔獣に出くわしそうになりながらも何とか切り抜けてきた。

慎重に進むうちに、やがて昼時の様だ。

「そろそろ休む場所を見つけよう。」

先は長い。危険な森を急いで逃げたくなる気持ちは分かるが駄目だ。疲弊してまで進むのは危険すぎる。
まだ明るいうちに、落ち着く場所を見つけなくては。

「もう少し行けば湖があった。」

「そこで休もう！」

「決まりね。」

アルは此処までの道を覚えていたらしい。
さすが狼。

「あそこなら他にも人間が居るかも。」

森の中腹に入る前の、最後の安全圏。
鬱蒼とした木々は大きく開け、碧く澄んだな湖が鎮座する。あそこなら、一晩凌げる。

「見つかると面倒だから。少し離れたところに野宿しよう。」

女子供だけで中腹へ進むなんて、何を言われるか分からない。普通のひとなら危険だからやめろと言うだろう。
だが、マリアたちの目的地はその奥。
【精霊の庭】への秘密の入り口へ向かう。

人目につく事も、誰かに追われる事も避けなくては。人間に見つけかるのを彼女たちは嫌う。

ーーー慎重に行こう。


でも、お腹が空いた。
漸く湖に着いた時、人は誰も居ない様だった。

「疲れたぁあ～！」

一行は取り敢えず持ち寄った食料を分け合った。
これだけが、この旅唯一の憩いかも知れない。

ただの丸いライ麦パンにナイフで切れ込みを入れる。その隙間にチーズと干し肉を挟んだ。
勿論、マリアはそこにハーブを入れる。
此処ぞとばかりにリュックを開けて、乾燥させたローズマリー。それからガーリックをふりかける。

「ぁあ～美味し過ぎる。幸せだわ。」

なんて贅沢なお昼ご飯なんだ。
ライ麦ぱんは噛みごたえのある硬さになっていて、それが貧相だなんて言わせない程、具材が美味しい。

それもこれも、食に貪欲なこだわりを見せたマリアの努力の賜物だ。
冬になるなり庭の小物を乾燥させるついでと言って。せっせと魔獣の肉を仕入れ、ひたすらに乾燥と熟成をした。それからはハーブや塩胡椒の配合量を事細かに調節して。
漬け込む間に暇だからと、買ってきたチーズまで燻製させた。

そのうち燻製屋でも始めるのかと言う程に、作り込んで。保管に困った挙句、ガゼルや教会に持っていった代物たちだ。

「無駄なものなんて、何一つ無いな。」

「でも、煙かった。」

「僕もー。胡椒、鼻がムズムズして大変だった。」

「えへへ。ごめんね。」

備蓄は大変喜ばれたし、マリアの趣味の実用にもなって大変よかったのだが。
いかんせん、彼らの優秀な鼻を鈍らせてしまったので少しして辞めてしまった。

胡椒を振る度に、くしゃみをする彼らは本当に可愛かった。

ーーーなんであんなに頭を振るんだろうね。凄く可愛いけど、首痛く無いのかな？

ふふ、と思い出して笑うマリアに二人が意を決した様に告げて来た。

「夜は、俺とセトが見張りをする。」

「マリアは休んでて。」

「…え、駄目よ。」

二人の決意はあっという間に霧散した。

「なんで、？」

「僕ら耳良いから、寝てても起きれるよ！」

「だから良いんじゃない！また皆で寝よう！」

「ぇええーっ、！？」

二人は驚きすぎて大きな声を上げてしまった。
確かに。何年か前までは一緒に寝た。
同じ布団で、子犬と子狼と人間とで眠りに付いた。

亜人の子供達ではよくある話なのだが、何故か眠りに付いた時だけは獣の姿になるのだという。
それも一時的で、成長するにつれて、その現象は無くなるそうだ。

前に森で二人を拾った時も、そうして眠ったのだ。それまでこの子達は眠らずに森を駆け抜けていた。こんな小さな子供たちが眠れる訳が無かった。

「ちゃんと、敷物も持ってきたからね。」

勿論、熟睡出来るとは思っていない。
火も絶やさずに燃やし続ける。
それに、寝床は木の上だ。

今のうちに木の枝に縄を沢山掛けて、上に敷き布を張る。前は穴から足が出るのが怖いと困らせてしまったから。マリアは万全を期してきたのだ。

また子犬と子狼を抱きしめられるのなら、このくらい。何と言うことは無かった。
実に、自己都合満載で。

優しい二人が断れる訳もなく。
結局三人は一緒に寝ることになった。

少しだけ昔の話をして。これから先の話もして。もしかしたら本当に燻製屋さんになるかもね、と笑って。

深夜、生き物の気配が静まった頃にアルとセトは眠った。

「二人とも、もふもふね。」

二人とも伏せがちで眠っているのは、宣言通り周囲を警戒している証拠だろう。
だが、その姿は愛らしい子犬と子狼の姿だった。

「これが見られるのも、もうすぐ終わりかしら。」