後宮の臨時画家は陰陽を描く〜その画家は崑崙山を追い出された道士につき、はかりごとの際は要注意を〜

一章 楊家の屋敷

一章⑩

　春菊は自分で描いた花鳥画を乾かしてから、再び迎えに来てくれた雨桐と共に後宮の皇太后の宮に入る。
　皇太后はすんなりと春菊を私室に通し、雨桐を仲介する形で春菊の画を受け取った。
　興味深げな表情で暫く画を眺め……、堪えきれないとばかりに吹き出す。

　神妙な顔で縮こまっていた春菊は、彼女の予想外の反応にびくりと体を揺らす。

「あ、ありゃ？」

　数々の名作を献上されてきたであろう皇太后の目には、春菊の画は陳腐に映ったのかもしれない。残念ではあるけれど、駄目なものは駄目なのだし、割り切るべきだろう。

「僕の画は全然駄目だったのかな？　後宮への立ち入りは禁止になる？」
「くくく……。そんなことはない。好きなだけ後宮に来て、画を描くが良い」
「へ？　あ、ありがとう」

　後宮での作画を許されたということは、つまり皇太后から出された採用試験は突破できたと考えて良さそうだ。
　では何故あんなに笑われたのか？
　春菊がその理由を尋ねようかどうか迷っていると、皇太后自らが語ってくれた。

「古の統治者は良き教えを後世に伝えてくれている。『身理おさまりて国乱れるるものを聞かず』と。民を苦しめ搾取した金で贅沢をしたならば、ゆくゆくは己《おのれ》の力の弱体をまねくから、贅沢は控えるべきだ、という意味になる」
「ふむふむ。……んん？　てことは、つまり……」
「つまりは、後宮にかけられている無駄な費用を、そなたに見抜けるかどうかを確かめたかったのだ。花は枯れる。痛む。そして花弁は頻繁に欠ける。それでも完璧な美しさを保っているように見えるなら、それは金で解決しているに過ぎない」
「妙に綺麗に咲いているなって思った！」
「そうだろう。そなたの画をもう一度見てみよう。美しく描かれた牡丹の下に撒き散らされた無数の羽根。これはつまり、過剰に美しい牡丹とむしり取られた羽根で外に出ることも叶わない女どもを表しているのだな」
「え゛！？」
「皇帝一人のために、いかに無駄な金が掛かっているかと、そなたの痛快な嫌味が聞こえてくるような作品だ。気に入ったぞ、菜春菊」
「嫌味なんか、全然、全く、これっぽっちも込めてなんかないよ！」
「芸術と贅沢は切ってもきれぬ関係だ。しかし、芸術品は心を豊かにもする。要は匙加減だ。私も今一度気を引き締めるとしよう」
「ええと、そんな深い意味なんかない……よ？」

　必死で否定をこころみるも、皇太后は鼻で笑うのみ。
　何だか人間性を誤解されてしまった気がするが、もう皇太后からの春菊への印象は決まったようなので、諦めるしかない。

（画題だった牡丹の花に、父上の画の一部を合わせて描いただけなんだけどなー。変なの。でも誤解を生んでしまったってことは、僕がまだまだ未熟だからなのかも）

　ぼんやりし続ける春菊は、苛立ちを隠そうともしない雨桐に追い立てられるようにして宮殿を出される。

「––––画院には一人で戻りなさい。それと、私はあんたみたいに芸術家ぶった人間が嫌い。美しさを保つために浪費してばかりだと思っている？　妃様も、私達も後宮で何もしていないわけじゃない。ここでそれぞれが役割を果たしている。そうしなければ、生きていけないから！　あまり後宮の女を馬鹿にしないで！」
「馬鹿になんかしてないよ。でも気を悪くさせちゃったなら、ごめん……」

　冷たく言い放たれたので、詫びを入れるが、雨桐は春菊の言葉を待たずに宮殿へと戻ってしまった。
　彼女は春菊の送迎の役割を負っていそうだったけれど、春菊の創作物や言動のせいで気分を悪くしてしまったのであれば、職務放棄されても文句は言えない。
　
「僕っていつの間にか嫌われてたりすること多いなぁ。たぶん他人からするとくそ人間に思われがちなんだろうな。でも、無意識でやっちゃっうから直しようがないや」

　もう一度宮殿を振り返ってから、しょんぼりと歩き出す。
　しかし暫く歩くと、今自分がどこを歩いているのかわからなくなった。
　あまり自分を方向音痴だと思ったことがなかったけれど、後宮が少し入り組み、広すぎる所為で迷ってしまったらしい。

「どうしよ。このまま歩き続けてたら、いつかは後宮から抜け出せるのかな？」

　ぼそりと呟いた独り言は誰からも拾われることなどない。
　だがその代わりに、少し離れた場所から複数人の声が聞こえてきた。

「––––災様！！　これ以上––––されては！」
「寝ておかなければ––––––––、何故お体を––––––––！」

　内容までははっきりと聞き取れないものの、男達の声なのは明らかだ。
　しかも随分せっぱ詰まったような声色にも思え、春菊は何が起こっているのか気になってしまう。
　というか、後宮は基本的には女しか立ち入れないのではなかっただろうか？

（後宮で悪いことをしようとしてる人達ではなさそうだけど……。どうしたんだろ？）

　椿つばきの植え込みにそっと近寄り、その影から声の方向を盗み見る。
　すると、皇太后の宮殿よりも立派な建物の前に三人の人間が居た。
　一人は手すりにもたれ掛かり苦しそうな様子に見える。もう一人は苦しむ人物を支えようとし……、振り払われる。周囲を注意深く見回す男も居る。

（体調悪そうな人がいるみたいだね。それで、手が振り払われた人は、手が汚いから拒否されちゃったのかも！　僕も手助けしてあげに行こう！）

　春菊は状況をろくに考えもせずに、三人の男の近くに走り寄った。


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