『君とは釣り合わない』って言ったのはそっちでしょ？今さら嫉妬しないで

1

「……リリアン。君は、もう俺とは釣り合わないんだ」

　その言葉を聞いたのは、三か月前の夜会だった。
　煌びやかなシャンデリアの下、甘い香水と皮肉まじりの笑い声が混ざりあう中で、私はただ立ち尽くしていた。
　目の前にいるのは、かつて婚約者だった青年――侯爵家の跡取り、アルフレッド・グレイス。

　冷たく、完璧な微笑み。
　でも、私を見下ろす瞳の奥には、うっすらと迷いが見えていたのを私は見逃さなかった。

「……そう。じゃあ、終わりね」

　私はそう言って、シャンパングラスをテーブルに戻した。
　周囲の令嬢たちは息を呑み、誰もが私の次の言葉を待っていた。
　でも私は、泣かない。縋らない。彼に愛されていた日々は、確かにあったけれど――それでも。

「別れてくれて、ありがとう。あなたの“釣り合わない”って言葉、忘れないわ」

　



　

　それから三か月。
　私は侯爵家令嬢としての立場を失いながらも、静かに過ごしていた……はずだった。
　けれど、人生は皮肉なもの。運命の歯車は、想像よりもずっと軽く回る。

「リリアン嬢、あなたの魔導式計算の論文、見ました。実に素晴らしい」

　そう言って現れたのは、隣国アステリア王国の第二王子――レオン・アステリア。
　金の髪、深い青の瞳。人を包み込むような微笑み。
　彼は、私の研究――“魔法と機械の融合”という新しい分野に興味を示してくれたのだ。

　もともと私には魔力がほとんどなかった。
　貴族社会では致命的な欠点。アルフレッドが私を「釣り合わない」と言った理由も、それだった。
　けれど、私はただ弱いままで終わりたくなかった。
　だからこそ、“魔導器”という形で、自分の力を作り出した。

　その成果を認めてくれたのが、他国の王子。
　……なんて皮肉で、爽快な展開だろう。

「ありがとうございます。ですが、まだ未完成で……」

「謙遜は不要ですよ。あなたのような女性がこの国にいるなんて、驚きです。もしよければ――今度、我が国の研究院に来ませんか？」

　その誘いに、私は一瞬だけ息をのんだ。
　まさか、そんな話になるなんて。

「……考えさせてください」

「もちろん。返事は急ぎません」

　柔らかく微笑む彼に、胸の奥がざわめいた。
　“私を見てくれている”――その事実だけで、心が少しずつ、解けていくようだった。

　



　

　そして数日後。
　社交界では、もうすっかり新しい噂で持ちきりになっていた。

「ねぇ聞いた？　リリアン嬢、隣国の王子に招かれたらしいわ」
「“釣り合わない”って言ってたアルフレッド様、顔真っ青ですって」
「まあ、当然よね。あれだけ素晴らしい人だったのに、見る目がなかったのよ」

　その噂は、瞬く間に貴族の間を駆け抜けた。
　……そして案の定、彼が現れたのは数日後だった。

　

「久しぶりだね、リリアン」

　社交サロンのバルコニーで、私は涼しい風に吹かれていた。
　そこに現れたアルフレッドの顔は、あの時とは違っていた。
　完璧な笑みではなく、どこか余裕を失ったような表情。

「……何の用かしら。釣り合わない女に、話すことなんてないはずでしょ？」

「その言葉、まだ根に持ってるのか」

「当然でしょ？　あの時、あなたがそう言ったのよ」

「……あれは……仕方なかった。君を守るためだった」

「守る？　私を“傷つけて”？」

　思わず声が冷えた。
　彼は何か言い訳を探すように視線を泳がせたが、私はもう、その顔に惑わされない。

「アルフレッド様。今さら、あなたがどう思おうと関係ありません。私は私の道を行きます」

「……その王子のところへ？」

「ええ。招かれているの。研究を続けるために」

「……そうか。つまり……彼のもとへ“嫁ぐ”つもりか？」

　その瞬間、彼の声が低く濁った。
　嫉妬。
　それは、確かに感じ取れるほどに、あからさまだった。

「ふふ……アルフレッド様。あなた、今さら嫉妬してるの？」

「そ、そんなことは――！」

「だって、“釣り合わない”んでしょ？　私とあなたは」

　私は微笑んだ。
　あの日、涙でかすんでいた世界が、今は驚くほど澄んで見える。

「あなたの目には、私はただの無力な令嬢にしか見えなかった。でもね、今の私は違う。自分の力で、未来を切り開くの」

「……リリアン……」

　彼の声が震えた。
　でも私はもう、立ち止まらない。

　



　

　数日後。
　王立魔導研究院の庭園で、私は再びレオン殿下と会っていた。

「君の発想は本当に面白い。もし君がこの研究を完成させたら、世界が変わるかもしれない」

「そんな大げさな……でも、うれしいです」

　殿下は穏やかに笑うと、私の髪に手を伸ばしかけて――途中で止めた。
　その一瞬の躊躇に、胸の奥が温かくなる。

「すみません。つい、魅入ってしまって」

「……っ」

　頬が熱くなるのを隠すように、私は視線を逸らした。
　こんなふうに優しい言葉を向けられたのは、いつ以来だろう。
　アルフレッドの冷たい視線を思い出すたびに、胸がざらついたけれど――今は違う。

　少しだけ、未来が明るく見える。

　



　

　夜。
　部屋に戻ると、机の上に手紙が一通置かれていた。
　差出人は――アルフレッド・グレイス。

『リリアン。君が何を望むとしても、もう一度だけ、会って話がしたい。どうか、この手紙を読んでくれたなら、明日の夜、王都の南の庭園に来てほしい。君に伝えたいことがある。――アルフレッド』

「……今さら、何を言うつもりなのかしら」

　呟いた声は、少しだけ震えていた。
　怒りか、哀しみか、それとも――まだどこかに残る情なのか。

　でも、行かないという選択肢はなかった。
　過去に決着をつけるために。
　そして、“釣り合わない”と言われた自分が、どれほど変わったのかを見せるために。

　

　鏡に映る自分を見つめる。
　以前よりも凛とした顔。
　強く、まっすぐな瞳。
　あの時の私とは、もう違う。

「アルフレッド様。今さら嫉妬しても、遅いのよ」

　小さく笑って、私は外套を羽織った。