『君とは釣り合わない』って言ったのはそっちでしょ？今さら嫉妬しないで

4

　夜の王都は、静かに息を潜めていた。
　貴族街を抜けた南の庭園には、満開の月光花が揺れ、風が小さく香りを運んでいる。
　その中を、私はひとり歩いていた。

　手にはアルフレッドから届いた手紙。
　差出人の筆跡は、昔と変わらず整っていて、まるであの頃の彼のように冷静だった。
　けれど、最後の一文だけが違っていた。
　――「君を、まだ忘れられない。」

　信じてはいけない。
　あんな言葉に、また惑わされてはいけない。
　そう思いながらも、胸の奥が痛むのを止められなかった。

　

「……来てくれたんだな、リリアン」

　声のした方を向くと、彼がいた。
　月明かりを背に立つその姿は、あの夜会の時とは違っていた。
　鎧を脱いだような顔。完璧な仮面の裏の、素のアルフレッド。

「少しは、話くらい聞いてくれると思っていた」

「……話を聞きに来ただけです。何を言われても、戻るつもりはありません」

　そう言うと、彼は少し寂しそうに笑った。
　その笑顔を見て、心臓が嫌な音を立てる。

「俺は……君を傷つけたことを、ずっと後悔している」

「ええ、そうでしょうね。ざまぁ、って言葉が似合うわ」

「……そう言われても仕方がない。でも、俺はあの時、本気で君を守ろうとしたんだ」

「守る？　“釣り合わない”なんて言葉で切り捨てて？」

　冷たい風が、頬をなでた。
　私は彼の視線を真正面から受け止める。
　逃げない。もう、あの日の私じゃない。

「君の研究が、危険視されていた。魔導器の技術は、王立学会でも恐れられていたんだ。
　“魔力を持たない者が、貴族の力を超える”――そんな存在を、王族は許さない。
　俺が君を離したのは、その矛先を避けるためだった」

「……そんな話、今さら言われても信じられません」

「信じなくていい。けれど、本当なんだ。俺は君を――失いたくなかった」

「でも、失ったでしょう？」

　言葉が鋭く刺さる。
　アルフレッドの唇が震えた。けれど、それ以上何も言えないようだった。

　沈黙が降りる。
　夜風が木々を揺らし、花びらが二人の間を通り抜けていく。

　私は深呼吸をして、静かに口を開いた。

「ねぇ、アルフレッド様。もし本当に“守りたかった”のなら――どうして私を信じなかったの？」

「……」

「私はあなたの隣で、一緒に戦いたかった。あなたの背中ばかり見て、置き去りにされるのは嫌だったの。
　でも、あなたは“守る”って言いながら、私を遠ざけた。
　あの時のあなたの瞳――私を、もう愛していないように見えたわ」

「違う……違うんだ、リリアン！」

　彼が思わず声を上げた。
　その表情には、あの完璧な侯爵家の跡取りの姿はもうなかった。
　ただ一人の男として、取り乱した顔。

「俺は、君を愛していた。今もだ。ずっと……！」

　胸が痛い。
　でも、同時にどこか冷静な自分がいた。

「今さら……何を言っても、遅いのよ」

　彼が息を飲む。
　私はその隙に、踵を返そうとした。
　けれど、その時だった――。

「リリアン！」

　背後から声がした。
　振り向くと、そこには――レオン殿下が立っていた。

　銀の外套に月明かりが反射し、彼の金の髪がふわりと揺れる。
　その瞳は、静かに怒りを湛えていた。

「殿下……どうしてここに？」

「君の侍女が、妙な手紙を受け取っていたと報告してきた。
　まさか、夜中にひとりでこんな場所に来るとは思わなかったよ」

　レオン殿下はゆっくりとアルフレッドを見据えた。
　その視線には、冷たい鋼のような威圧がある。

「……あなたが、リリアンを泣かせた男か」

「王子殿下に、関係のない話だ」

「関係あるさ。彼女は、今は私の国に招かれている。保護する義務がある」

　アルフレッドの表情が険しくなる。
　2人の間に張り詰めた空気。
　私は慌てて間に入った。

「やめてください、殿下！　彼を責めないで……！」

「……君が、彼を庇うのか？」

「違います。ただ……過去のことなんです。終わった話です」

　私がそう言うと、レオン殿下は少しだけ視線を落とし、息を吐いた。
　そして、静かに言った。

「……本当に終わっているのなら、いいんだ。だが、君の瞳はまだ揺れている」

「え……」

「彼を見た時の君の顔。未練がないとは言えないだろう」

　その言葉は、思っていたよりも鋭く胸を刺した。
　アルフレッドが、僅かに息を呑むのが聞こえた。

　レオン殿下は私の手を取った。
　温かくて、安心できる温度。
　けれど、その優しさが今は苦しい。

「君は、自分を責めすぎる。過去に囚われなくていい。
　……でも、もう一度だけ、自分の心を見つめ直せ」

　そう言って、殿下は私を連れて歩き出した。
　振り返ると、アルフレッドがただ立ち尽くしていた。
　手を伸ばそうとしたように見えたけれど、もう遅い。

　風が吹いて、彼の姿が夜の中に溶けていった。

　



　

　翌朝。
　研究院の一室で、私は眠れぬまま夜を越した。

　机の上には、未完成の魔導器。
　小さな水晶の中で、淡い光が瞬いている。
　――これが完成すれば、誰でも魔法を使える。
　それは、世界の均衡を変えるほどの力になるかもしれない。

　でも、それを恐れて彼は私を手放した。
　そして今になって“守りたかった”なんて言う。

「……都合がいいのはどっちかしらね」

　呟きながら、私は魔導器を手に取った。
　胸の奥が、ざらざらと痛む。

　レオン殿下の言葉が、何度も頭をよぎる。
　――君の瞳はまだ揺れている。

　私はまだ、アルフレッドのことを……？

　違う。
　もう終わった。
　私は未来を選ぶ。
　隣国の研究院へ行く。新しい人生を歩むの。

　そう決意した瞬間、扉がノックされた。

「入って」

「失礼いたします、リリアン様。こちら、レオン殿下からの伝言です」

　侍女が差し出した封筒を受け取ると、中には短い手紙が入っていた。

『本日、正式に我が国への招聘を発表します。
リリアン嬢、貴女を王立魔導院の特別顧問として迎えたい。
公の場で紹介するため、午後の式典に出席してください。――レオン』

「……！」

　胸が高鳴った。
　これはつまり、私が“正式に認められる”ということ。
　あの王子の推薦で。

　アルフレッドが、決して与えてくれなかった“居場所”を、今、他の誰かがくれる。
　これ以上のざまぁは、ない。

「やっと……ここまで来たのね」

　鏡の前で微笑むと、涙が滲んだ。
　悔しさも、痛みも、すべて力に変えて。
　私は、自分の道を歩く。

　――けれど、知らなかった。
　その式典の壇上で、私を見つめるもう一人の男がいることを。

　アルフレッド・グレイス。
　彼は、“王国代表として”その場に立っていた。

　

　再び交差する、視線。
　逃れられない過去。
　そして――新たな火花が、静かに燃え始めた。