『君とは釣り合わない』って言ったのはそっちでしょ？今さら嫉妬しないで

5

　式典会場は、まばゆい光と拍手で満ちていた。
　白大理石の広間に金の装飾が輝き、各国の貴族や学者たちが列席している。
　その中央に立つ私は、胸の鼓動を押さえながら深呼吸をした。

「紹介しよう――新たに王立魔導研究院の特別顧問として招かれた、リリアン・エルフォード嬢だ」

　レオン殿下の声が響く。
　拍手が波のように広がる中、私はゆっくりと一礼した。
　この瞬間、私の努力が認められたのだ。
　もう、“釣り合わない”なんて言葉に縛られることはない。

　けれど、壇上の端でその様子を見つめるひとりの男の視線だけが――痛かった。
　アルフレッド。
　グレイス侯爵家の跡取りとして、王国代表の立場でこの場に立つ彼は、
　まるで何かを飲み込むように私を見ていた。

　

　式典が終わり、人々が談笑を始める頃。
　私は殿下の隣で各国の貴族たちと挨拶を交わしていた。
　けれど、その後ろにずっと感じる――視線。

　振り向くと、アルフレッドが立っていた。
　レオン殿下もすぐに気づき、険しい表情になる。

「……殿下、少しだけ席を外してもよろしいでしょうか」

「……ああ。ただし、無理はしないで」

　頷いた私は、アルフレッドのほうへと歩み寄った。

　

「ご立派になったな、リリアン」

　彼の声は低く、かすかに震えていた。
　その目に映るのは、もう“無力な令嬢”ではない私。

「あなたが言った通りよ。“釣り合わなかった”から、努力したの。
　でもね、今はもう――釣り合わなくていいの。あなたの隣に戻りたいとは思わないから」

「……そうか。やっぱり、君は強いな」

「強くならなきゃ、生き残れなかったもの」

　その言葉に、彼は苦く笑った。
　まるで過去の自分を責めるように。

「君を傷つけたあの日から、俺は何もかも失った。
　家も、立場も、婚約者も……“君を守る”ために選んだはずの道で、結局すべて壊した」

「それがあなたの選んだ結果よ。私はもう、哀れみをかける気はないわ」

「……わかってる。だが、一つだけ伝えたい。
　――あの時、お前を“釣り合わない”と切り捨てた自分が、どれほど愚かだったか」

　その声に、ほんの一瞬だけ胸が揺れた。
　けれど、もう戻れない。

「言葉だけの後悔なんて、いらないわ。私は今、自分の足で立っているの」

「……そうだな。だが、それでも――まだ、君を愛している」

　沈黙が落ちた。
　広間のざわめきが遠くに霞む。
　彼の瞳が、まっすぐに私を見つめていた。
　あの時の冷たい光ではなく、熱を帯びた光。

　――もし、これをもっと早く言われていたら。
　そんな“もしも”が、一瞬だけ脳裏をよぎる。

　だが、その時。

「リリアン嬢」

　背後から、レオン殿下の声。
　彼はいつの間にか近くまで来ていた。
　私とアルフレッドの間に立ち、静かに言う。

「式典の後で君に話がある。いいか？」

「……はい、殿下」

　殿下の横顔は穏やかだったが、その瞳は真剣そのものだった。
　アルフレッドは一歩退き、静かに視線を落とした。

　



　

　夜。
　式典が終わり、月明かりが王都の街を照らす頃。
　レオン殿下に呼ばれて、私は王宮の庭園にいた。

　昼とは違い、静けさの中に花の香りが濃く漂う。
　私がここに来るのは、運命のようにいつも“夜の庭園”だった。

「来てくれたんだね」

　殿下は噴水のそばに立っていた。
　普段の穏やかな微笑みではなく、どこか切なげな表情で。

「殿下、お話とは……？」

「君を正式に我が国に迎えることは、今日決まった。
　ただ、それ以上に――伝えたいことがある」

　彼は一歩、近づいた。
　私の目の前で立ち止まり、その瞳がまっすぐに私を射抜く。

「リリアン。
　私は君を“研究者”として招いたつもりだった。
　けれど、今は……“一人の女性”として、君を見ている」

「……！」

「君の努力も、強さも、そして優しさも。
　誰かに“釣り合わない”なんて言わせてはいけない。
　君は誰よりも、美しく、誇り高い」

　その言葉は、胸の奥の傷に、優しく触れた。
　涙が滲み、視界が揺れる。

　レオン殿下は、私の頬にそっと触れた。
　指先は温かくて、心がほどけていくようだった。

「……リリアン、私は君を愛している。
　過去に誰が君を否定したとしても、私は君を肯定する」

　その真っ直ぐな告白に、私は言葉を失った。
　アルフレッドの“愛している”とは違う。
　この人の言葉は、痛みではなく、光だった。

「……私なんかで、いいんですか？」

「君じゃなきゃ、だめなんだ」

　その言葉が、最後の鎖を解いた。
　気づけば、涙が頬を伝っていた。

　殿下は微笑むと、そっと私を抱き寄せた。
　胸の奥が、静かに満たされていく。
　――やっと、報われた。
　あの夜会で壊れた世界が、今、やっと繋がる。

　



　

　それから数日後。
　私は正式にアステリア王国の研究院に籍を置き、
　殿下の補佐のもと、新しい研究を始めた。

　そして――噂はすぐに王都へ広がった。

「リリアン嬢が隣国の王子と婚約だって！」
「“釣り合わない”って言ってたグレイス様、今どんな顔してるのかしらね」

　社交界はその話題で持ちきりだった。
　そのたびに、少しだけ胸がすっきりする。

　でも、私の心はもう復讐ではなく、未来に向いていた。

　

　ある日、殿下が私の作業机に花束を置いた。
　月光花――最初にアルフレッドと再会した夜に咲いていた花だ。

「この花、好きなんだろう？」

「……はい。少し切ない思い出もありますけど」

「じゃあ、これからは新しい思い出に変えよう」

　そう言って、殿下は微笑んだ。
　私はそっと頷き、花を抱きしめた。

　ふと、窓の外を見る。
　遠くの王都の方角。
　あの国のどこかで、彼も今、同じ月を見ているだろうか。

「アルフレッド様……」

　小さく呟いた。
　もう涙は出ない。
　ただ、懐かしさと、感謝だけが残る。

　あなたが“釣り合わない”と言ってくれたおかげで、私は自分を磨くことができた。
　あなたが手放した“無力な令嬢”は、もうどこにもいない。

　――だから、ありがとう。
　私のことを見捨ててくれて。

　



　

　夜。
　研究室の灯りが消える頃、私は窓辺に立って月を見上げた。
　隣には、そっと寄り添うレオン殿下の姿。

「まだ考えごと？」

「少しだけ。……過去のことを、思い出していました」

「君の過去があったから、今の君がいる。
　それに、俺は“今の君”を愛している。過去の誰でもない、今のリリアンを」

「……殿下」

　私は微笑み、殿下の手を取った。
　その手の温もりが、静かに私を包む。

　外では、月光花が揺れていた。
　かつての涙の夜とは違い、今は穏やかな風が吹いている。

　“釣り合わない”と言われた私が、今は誰かと肩を並べている。
　それが、何よりの証だ。

　

　もう二度と、誰にも言わせない。
　私は、私自身で“釣り合う”女になる。

　

　月が静かに光を注ぐ。
　その下で、二人の影が寄り添うように重なった。

　――これが、私の“ざまぁ”の形。
　泣かされた夜も、裏切られた日々も、
　すべてを笑って見下ろせる場所に、今、私は立っている。

　

「君とは釣り合わない」って言ったのはそっちでしょ？
　でも――今さら嫉妬しないで。