婚約破棄された令嬢、冷酷と噂の王に拾われて溺愛される

3

　目を覚ますと、見知らぬ天蓋付きのベッドの上だった。
　深い藍色のカーテン、銀糸で刺繍された王家の紋章。
　そして、肌に触れるシーツは絹のように滑らか。

「ここは……？」

　声を出すと、枯れかけた喉に痛みが走る。
　その瞬間、ドアの向こうから軽い足音が近づき、若い侍女が顔を覗かせた。

「お目覚めになられましたか、ミレイユ様！　陛下をお呼びしてまいりますね！」

「へ、陛下……？」

　混乱する私を置き去りにして、侍女はぱたぱたと出て行ってしまった。
　しばらくすると、部屋の扉が重く開き、背の高い男が入ってくる。
　金でも銀でもない、淡い氷のような髪。
　深く澄んだ青の瞳は、まるで冬の空気をそのまま閉じ込めたようだった。

「気分はどうだ、ミレイユ嬢」

　低く穏やかな声が、鼓膜を震わせた。
　冷酷と噂される――隣国の王、レオン・ヴァルシュタイン陛下。
　私は慌てて身を起こそうとしたが、足元がふらつく。

「無理をするな」

　レオンがすぐに近づき、私の肩を支えた。
　その掌が意外にもあたたかくて、心臓が跳ねる。
　冷酷な王、という言葉が頭をよぎるが……彼の表情は驚くほど優しかった。

「私を、助けてくださったのですか……？」

「ああ。お前が馬車に追われ、倒れていたと聞いてな。
　我が兵が見つけた時には、意識がなかった」

「……ありがとうございます」

　自然と頭を下げると、彼は少しだけ苦笑した。

「礼を言うのは私のほうだ。お前を拾ったことで、ようやく退屈な毎日に光が差した」

　その言葉の意味を理解する前に、彼の指がそっと私の頬を撫でた。
　触れられた場所がじんわりと熱くなる。

　――いけない。私は、王太子に婚約破棄されたばかりなのに。
　誰かの温もりに、簡単に縋ってはいけないのに。

　けれど、レオンのまなざしはあまりにまっすぐで、息が詰まりそうだった。

「……ミレイユ嬢。お前は、これからどうするつもりだ？」

「わかりません。ただ、王都にはもう戻れません。私の存在は……邪魔なので」

「ならば、我が国にいればいい」

「……え？」

　思わず顔を上げる。彼は真っすぐ私を見つめたまま、淡々と続けた。

「ここにいる限り、誰もお前を傷つけられない。私の庇護のもとに置く」

「でも、それではご迷惑に……」

「迷惑どころか、願ってもないことだ」

　冷たい声音なのに、なぜか心臓が跳ねた。
　まるで告白のような響きで、私は何も言えなくなる。

　その沈黙を破ったのは、レオンの軽い溜息だった。

「……まあ、急に言われても困るか。少し休め。話はそれからだ」

　そう言って彼は立ち上がり、扉の方へ向かう。
　けれど、部屋を出る直前、彼がふと振り返った。

「ミレイユ嬢。あの王太子――お前を捨てた男だな？」

　その声色に、初めて冷酷な王の片鱗を見た気がした。
　氷のように冷たい視線が、微かに鋭く光る。

「え、ええ……。ですが、もう過去のことです。忘れたいのです」

「そうか。だが、私は忘れない」

「え……？」

「お前を泣かせた男だ。――いつか、必ず後悔させてやる」

　その瞬間、胸の奥に小さな炎がともった。
　ざまぁ、という言葉が頭をかすめる。
　あの男に、いつか見せつけてやりたい。私がどれほど幸せになったかを。

　でも、それを支えるこの王の瞳は、あまりにも優しくて。
　私の復讐心が、少しずつ溶かされていくのを感じた。



　数日後。
　体調が戻った私は、王宮の庭園で静かに紅茶を飲んでいた。
　白い薔薇が咲き誇る中、侍女の一人が嬉しそうに駆け寄ってくる。

「ミレイユ様！　本日、王都から特使が参っております。どうやら、アルベルト王太子殿下が……！」

　――その名を聞いた瞬間、胸が強く痛んだ。
　どうして今さら。私を追い出したくせに。

「どうして……こちらに？」

「どうやら、ミレイユ様が“隣国の王に囲われた”という噂を聞いて、直接お確かめになりたいとか……」

　唇を噛む。囲われた、だなんて。
　私がどんな想いでここにいるかも知らず、そんな言葉を使うなんて。

　けれど、怒りよりも先に、冷たい笑いがこみ上げてきた。

「ふふ……王太子殿下がお確かめになりたいのなら、喜んでお会いします」

「よ、よろしいのですか？」

「ええ。私も、直接お礼を言いたいですから。
　――『婚約破棄してくださって、本当にありがとう』って」

　その言葉を口にしたとき、胸の奥がすうっと軽くなった。



　謁見の間。
　レオン陛下の玉座の前に、アルベルト王太子が立っていた。
　相変わらず整った顔立ちだが、どこか焦りが滲んでいる。

「レオン陛下、ミレイユは――その、我が国で少々誤解がありまして……。彼女は我が国の元婚約者であり……！」

「元、だな」

　レオンの声が冷たく響いた。
　たった一言で、空気が凍りつく。
　王太子が思わず口を閉じるのが見えた。

「彼女はすでに我が国の客人だ。お前の所有物ではない」

「ですが、彼女は私の――」

「お前の何だ？　“利用して捨てた玩具”か？」

　レオンの瞳が鋭く光り、王太子が言葉を詰まらせる。
　その光景を見て、私は少しだけ心がすく思いだった。

「ミレイユ」

　名を呼ばれ、私は一歩前へ出た。
　その瞬間、レオンが玉座から立ち上がり、私の肩に手を置く。

「彼女は今、我がもとにいる。私の客人であり――」

　ほんの一拍の間。

　彼は静かに私を抱き寄せ、続けた。

「……私の、大切な人だ」

　その宣言に、王太子の顔が青ざめた。
　私の胸も、激しく波打っていた。
　レオンの腕の中で、心臓が痛いほど鳴っている。

「レオン陛下！　それは一体どういう――！」

「言葉通りだ。彼女を奪ったのはお前だが、愛したのは私だ」

　レオンの言葉が鋭く響き、王太子は沈黙した。
　誰もが息を呑む中、私はそっとレオンを見上げた。
　彼の表情は穏やかで、けれどどこか切ない。

　――これは、復讐の始まりなのか。
　それとも、本当の恋の始まりなのか。

　答えはまだ、わからない。