悪役令嬢ですが、今日も元婚約者とヒロインにざまぁされました（なお、全員私を溺愛しています)

3

「君のような聡明な女性を、アレクシスが手放したのは彼の失策だ」

　エドワードは微笑みながら私を見つめた。

「だからこそ、私は君を迎え入れたい」

　言葉は優雅だが、彼の瞳は本気だった。

「レティシア、お前はこいつの話を真に受けるな」

　カイルの腕が私の肩を引き寄せる。

「隣国の王子が、善意だけで求婚してくるはずがない。何かしらの思惑があるに決まっている」

「警戒心が強いな、騎士団長殿」

　エドワードは肩をすくめながらも、余裕の笑みを崩さない。

「だが、理由がどうであれ、私は彼女に興味がある。それが真実だ」

「興味で求婚などするな」

「そう言うが、カイル。お前は彼女の何だ？」

　その問いに、カイルは一瞬黙った。そして、少しだけ顔を伏せる。

「俺は……」

「ふふ、どうやらまだ自覚が足りないようだな」

　エドワードは愉快そうに笑ったが、その視線は私に向けられていた。

「レティシア、君の意思を聞こう。カイルと王太子がどう言おうと、最終的に決めるのは君だ」

　彼の言うことは正しい。私は彼らに従う義務はない。

　私はゆっくりと紅茶を口にし、冷静に答えた。

「申し訳ありませんが、求婚を受けるつもりはございません」

「そうか」

　エドワードは軽く笑い、肩をすくめた。

「君がすぐに頷くとは思っていなかった。だが、これからも君を口説くつもりだ。覚悟してくれ」

「……」

「そして、もうひとつ。君の周囲に危険な影が忍び寄っている。私が言っているのは、それを防ぐための提案でもあるんだ」

　彼の表情が真剣なものに変わる。

「『彼ら』は君を消そうとしている。君が気づかないうちに」

「……」

　それが何を意味するのか、私にはまだ分からない。ただ、確実に何かが動き始めている。



　翌日、私は庭園で紅茶を楽しんでいた。

　最近は貴族たちの態度も変わってきている。婚約破棄直後は私を避ける者が多かったが、今では私に対して妙に気を遣うようになっていた。

（まるで、私が逆転する未来を見越しているような……）

　そんなことを考えていると、前方からリリア・エヴァンスが現れた。

「レティシア様……」

　彼女は少し怯えた表情で私を見つめていた。

「何のご用かしら？」

「私は……私は、あなたに謝らなくてはなりません」

「……」

　謝罪。

　それは王太子からも聞かされていたことだった。しかし、改めて本人の口から聞くと、やはり違和感が拭えない。

「なぜ急に？」

「私は……本当は、ずっと怖かったのです」

　リリアは小さく唇を噛んだ。

「私が何か間違えれば、すぐに誰かが私を切り捨てる。そう思うと、周囲の期待に応えるしかありませんでした」

「だから、私を貶めたの？」

「違います……私は、本当に信じていたのです。あなたが私を憎んでいるのだと……」

　彼女の声が震える。

「でも、婚約破棄が決まったあと、私は気づきました。私は誰かに操られていただけなのだと」

「操られていた？」

「……私は、王太子殿下に近づいたときから、ずっと誰かに見られていました。気づいたときには、あなたが悪役に仕立て上げられ、私は王太子殿下の庇護を受ける立場になっていた……」

　彼女の話が真実かどうかは分からない。

　だが、王太子とリリアがただの愚か者ではなく、何者かに利用されていた可能性があるとしたら――。

「レティシア様、どうか、私と協力していただけませんか？」

　リリアの目には真剣な光が宿っていた。

「私は、私を操っていた者の正体を突き止めたいのです」




　リリアの話を聞いた後、私はカイルとエドワードにも相談することにした。

　応接間で向かい合う三人。

「リリアが言っていた『誰かに操られていた』という話だが、俺も気になっていた」

　カイルは腕を組みながら考え込む。

「婚約破棄は王太子とリリアの独断ではなく、より大きな何かの計画の一部だった可能性がある」

「エドワード、あなたは何か知っている？」

「俺の国でも、君の婚約破棄についての報告は入っていた。どうやら、君が失脚することを望んでいた者がいるらしいな」

「誰が……？」

「それはまだ分からない。ただ、ひとつ確かなことがある」

　エドワードは鋭い目を私に向けた。

「君の命を狙う者がいる。だからこそ、俺は君を守りたいと思っている」

「……」

「もちろん、俺だけでなく、カイルもな」

「それは当然だ」

　カイルの言葉に、私は少しだけ安心する。

　だが、問題はこれからどう動くかだ。

「私は、リリアの話を信じるべきかしら？」

「今の時点ではまだ信用できないな」

　カイルが冷静に言う。

「だが、彼女が鍵を握っているのは確かだ」

　エドワードも頷いた。

「もし彼女の話が本当なら、王太子もまた駒に過ぎなかったということになる」

　そうなれば、事態はさらに複雑になる。

「私たちが動けば、相手も必ず動くわね」

「ああ。だが、レティシア。俺たちがついている。お前を一人にはしない」

「そうだな。君を失うのは惜しいからな」

　二人の言葉に、私は小さく笑った。

「ありがとう。でも、私はもう決めたわ」

　私は静かに、だが確かな決意を込めて言った。

「このままでは終わらせない。誰が黒幕なのか、必ず突き止めてみせるわ」

　その瞬間、窓の外で何かが光った。

　次の瞬間、爆発音が響く――！