四季姫Biography～陰陽師少女転生譚～

第一部 四季姫覚醒の巻

第二章 伝記進展 12

十二
「どうした人間！　来ぬのならば、我からいくぞ！」
　八咫が再び、攻撃をしかけてきた。
「奏さん。伏せて！」
　榎は奏を庇って八咫の前に立ち塞がり、百合の花の髪飾りを頭上に掲げた。
「いと高し 夏の日差しの 力借り 天へ伸びゆく 強き百合花」
　詩を詠み、榎の体に力が漲った。
「――夏姫、ここに見参！」
　十二単を身に纏い、榎は夏姫へと変身を遂げた。
　剣を構え、振りかざす。八咫が飛ばしてきた竜巻を、真っ二つに切り裂いた。
「んまあっ、榎さん、どこにそんなコスプレ衣装を、お隠しになっていらしたの!?」
　変身の一部始終を垣間見た奏は、驚いて声を張り上げた。榎は思わず脱力した。
「コスプレじゃないですよ!！　話すと長くなるんですけど」
「水無月はん、これはいったい、どうなっとるんどすか！」
　突然、側の茂みから、私服姿の周が飛びだしてきた。予想もしない人物の登場に、榎はすごく動揺した。
「委員長l?　どうして委員長まで、こんな場所にいるの!?」
　まったくの部外者である周に、変身した姿を見られてしまった。榎の焦りは、最高潮に達した。
「図書館に出掛けた帰りに偶然、水無月はんが歩いていく姿が見えたんどす。追いかけて、声をかけよう思うたら、人気のない山へ入って行きはったから、気になって後をつけてきたんどす」
　榎は不注意さを悔いた。道中に感じた視線が、まさか周だったとは、想像もつかなかった。
「様子を見とったら、変な祈祷師みたいな人はくるわ、しゃべる烏はでてくるわ。おまけに水無月はんまで、おかしな格好に……」
「委員長にも、あの烏が見えているの!?」
　周は頷いた。榎は驚いた。周も、妖怪が見える体質なのか。
　奏の他にも、妖怪が見える人がいるなんて。予想外の事実に、榎は困惑するしかなかった。
「どうなっとるんどす、水無月はんはいったい、何をしとるんどす？　説明してください！」
「わたくしも、聞きたいですわ。あなた、いったい何者ですの？」
　奏と周、二人が揃って鋭い視線を飛ばしてきた。
「えーとね、だから、話すと長くなるんだよ。この烏を倒したあとで説明するから、待ってて！」
　二人が突き刺してくる視線を受け流し、榎は八咫に向き直って、剣を構えた。
「ほう、貴様が四季姫か。宵月夜さまの邪魔をする不届き者め！　我が始末してくれる！」
　八咫の標的が、榎一人に絞られた。再び八咫は翼を開き、風を起こし始めた。
「やれるもんなら、やってみろ！　〝竹水の斬撃〟 ！」
　攻撃される前に、榎は素早く飛び上がり、技を繰りだした。
　榎の攻撃を避け、間一髪で八咫は身を引いた。だが、完全には躱しきれず、剣先が八咫の胴を薄く切り裂いた。
「くわあっ!!　な、なかなかやりおるな」
　傷口は浅かったが、八咫にはそれなりにダメージを与えられたみたいだ。
　腹を押さえ、八咫は怯んでいた。
「榎さんが、八咫烏を圧していますわ。なんてお強いの……！」
　唖然とした奏の声が、背後から聞こえた。
「もういっちょ、これで止めだ！」
　榎は再び剣を構えた。逃げられる前に倒してしまおうと、一気に問合いをつめた。
「申し訳ありませぬ、宵月夜さま、八咫はもう、こやつに敵いませぬ……！」
　八咫は目を開じ、覚悟を決めて俯いた。
　榎は八咫へと斬りつけた。
　はずだったが、剣には何の感触もなかった。
　枝の上から、八咫の姿が消えた。
　地上に降り立った榎は、驚いて上空を見渡した。
「諦めるな、八咫。お前をみすみす、死なせはしない」
　突然、聴いた覚えのある少年の声が、頭上から響いた。反射的に声のした方角を見ると、黒い翼を持つ着物姿の少年――宵月夜が空中に浮かんでいた。
　腕には手負いの八咫を抱えている。
「宵月夜さまあっ！　八咫を助けにきてくださったのか！　ありがたき幸せ！」
　八咫はしばらく困惑していたが、宵月夜の腕に抱かれていると気付いて、歓喜の声をあげて泣いた。
「夏姫、随分と俺の手下を可愛がってくれたな」
　宵月夜の表情が怒りで歪んだ。噛み締めた口の中には、鋭い犬歯が覗いていた。
「八咫の傷の仕返しだ、食らいやがれ！」
　八咫を片腕に抱えなおし、宵月夜はもう片方の腕を、頭上に突き上げた。
　直後、八咫の作りだした風とは比べ物にならないほど、激しい突風が巻き起こった。まるで台風みたいに、辺りの松林をなぎ倒す勢いで、風が吹き荒れた。榎たちも吹き飛ばされそうになりながら、足を踏ん張った。
　巻き上げられた小石が顔や腕にぶつかり、痛みが走った。
「どうしよう、攻撃したくても近づけない。全然、敵う気がしないよ、奏さんや委員長もいるっていうのに……」
　榎は二人の防壁になるだけで、精一杯だった。とても今の体勢から、宵月夜に立ち向かうなど、不可能だ。
　榎も結構強くなって、力をつけてきたと自信を持っていた。だが、宵月夜の本気の力には、とうてい敵わないのだと悟った。
　もっと、真剣に鍛錬を積んでおけばばよかった。悔しさだけが募っていった。
「おのれ、新手の妖怪め！　いつまでも好き勝手はさせませんわ！　使いたくなかったのですが、奥の手です」
　榎の隣に歩みを進めて、突然、奏が叫んだ。突風に負けじと足を踏ん張りながら、必死で懐に手を突っ込んでいた。
「伝師一族に代々伝わる、退魔の宝玉(非売品)!!」
　奏が取り出した物は、占い師が使っていそうな、丸い大きな水晶玉だった。奏が翳すと、青白い光を放って辺りを包み込んだ。
　榎はあまりの眩しさに、目を細めた。宵月夜も手で顔を覆ったため、風が止んだ。
「くわあっ！　宵月夜さまっ、体が、傷が熱いです！」
　急に、八咫が叫びだした。八咫の傷口から、白い煙が立ち上りはじめた。
「しっかりしろ、八咫！　この光のせいか……忌ま忌ましい！」
　水晶玉の放つ光が、八咫を苦しめている。宵月夜は舌打ちし、八咫を光から庇いながら、さらに上空へと飛び上がった。
「妙なものを持ちだしやがって。覚えていろよ！」
　宵月夜は傷ついた八咫を連れて、去っていった。
「なんとか、追い払えましたわね……」
　黒い影が見えなくなると、奏が力なく、膝を折った。
「奏さん、大丈夫ですか!?」
　榎は慌てて、倒れそうになる奏を支えた。奏はひどく衰弱していて、呼吸も弱々しかった。
「退魔の宝玉は、一瞬だけ、強い威力を発しますけれど、使った者の体力を、かなり奪いますのよ。できれば、使いたく、なかったのですけれどね……」
　特別な道具を使って、奏が榎を助けてくれた。四季姫の力も持たないのに、体を張って。
　榎は、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。
「あたしが弱いばっかりに、無理をさせてすみません」
「何を仰るの、あなたは強いわ。わたくしみたいなまがいものではなく、本当の退魔の力を秘めている。あなたはいったい、何者です？」
　敵も去った。体力を奪わせるほど戦いに巻き込んでおいて、何も説明しないわけにはいかなかった。榎は決心を固めた。
「あたしの軽い考えのせいで、みんなを巻き込んでしまったんだ。今から、事情を話しますね」