伝説の後始末

Legend 34. ナンシーを捜しに行こう

「何があったの？」
ツィアが叫んでいる男性に向かって走り寄ると聞いた。
「誰だ？あんたは...」
男性に怪訝な顔をされるが、
「あっ、ごめんなさい。私はツィア！冒険者をしてたんだけど、今は別の用事で旅をしてるの！...ここに寄ったらなんか魔物が出るとかで...」
ツィアは自己紹介をして警戒を解こうとする。すると、
「...そうか...元冒険者か...それなら一つ頼まれごとをしてくれないか？」
男性はそう言った。
「なに？話の内容によるけど...」
ツィアが詳細を聞くと、
「まあ、そうだよな！...俺一人では決められないから、一緒に長老のところに来てくれ！頼む！」
男性の言葉に、
「まあ、いいけど...」
ハルと目を見合わせながら、そう答えるツィアだった。

☆彡彡彡

「えっ？！それじゃ、そのナンシーとかいう薬師さん、もう１週間も帰ってないの？」
長老の家で男性の話を聞いたツィアは驚く。
「そうなんだ。薬の材料の採取に火山の麓の森に出かけたんだが、普通は３日もしたら帰ってくるのに、今回はまだ帰ってこないんだ！」
男性が補足すると、
「最近、村の周りで魔物を見た者もおる...心配じゃ...良ければ捜してきて欲しいのじゃが...」
続けて、長老がそうお願いしてくる。
「助けてあげましょう！ツィアさん！」
ハルにもそう言われたツィアは、
「いいわ！ちょうどここに出没している魔物のことも気になってたとこだし...捜してきてあげる！」
長老に向け、そう答えた。
「すまん...報酬はできる限り用意するが、なにぶん、貧しい村なので...」
長老が報酬のことを心配するが、
「それならこの野菜のお代を無料にしてください！」
とハルが袋を見せながら言った。
「ハル！」
ツィアが恥ずかしそうにハルを注意するが、
「おお！それはこの村の...そんなもので良ければいくらでも持っていってくれ！払った金は後でわしから出しておこう！」
長老はそう言って安心したような顔をした。
「...ごめんなさい...」
ツィアが長老に謝るが、
「礼を言うのはこちらの方じゃ！本当は金貨の１枚も出さねばならんところを...すまん！」
長老は申し訳なさそうに頭を下げた。
「いいわ！...お金なら困ってないし、そのナンシーって子のことも気になるしね！...ひとっ走り、行ってきてあげる！」
そんな長老に、ツィアがにっこりと笑いかけると、
「き、気になるって...もしかしてツィアさん、その薬師の女の人のことを！！」
ハルはこの世の終わりのような顔をしていた。

☆彡彡彡

「なんだ、そう言う意味だったんですか！」
ナンシーの向かった火山のある北の方面に向かいながら、ハルがホッとした顔をしていた。
「もう！名前を聞いただけの子を私が好きになるわけないでしょ！」
ツィアが呆れたように言うと、
「ご、ごめんなさい...捨てられると思って...」
ハルが悲しそうな顔をする。
「そんなことするわけないでしょ！ハルは可愛いんだから自信、持って！」
ツィアが励ますと、
「か、か、可愛いって！！...あの...その...ツィ、ツィアさんはどんな女の子が好みなんですか？」
ハルが真っ赤になりながらそんなことを聞いてくる。
「えっ？！...あっ...こ、好みって...」
それを聞いたツィアは顔を染めながら口ごもってしまう。
「・・・」
しかし、ハルはじっと答えを待っている。
（答えないわけには...いかない...よね...）
そう思ったツィアは口を開く。
「あの...可愛くて...家事が得意で...買い物上手な...女の子...かな？」
（まずい！さすがに直球過ぎたかしら...バレた...よね...）
そう思いながら、恐る恐るハルの様子を窺うと、
「私！頑張ります！...もっと可愛くなって、もっと家事の腕も上げて、もっとお買い物も上手になってみせます！」
ハルは決意を込めた目でそう言った。
「・・・」
ツィアは思う。
（バレて...ないみたい...）
ホッとしたような寂しいような複雑な気持ちになる。次いで、
（えっ？！...でも『ハルが私の好みの女の子になりたい』ってことは...その...つまり...）
何かに気づいたツィアは心臓がドキドキするのを感じる。その時、ハルが言った。
「だから...私のこと...お願い...しますね！」
（末永く...ずっと...）
ハルは頬を染めながらそう口にしたが、
（そっか...そういう意味か...『魔界まで連れていってもらう』ために頑張るって言ってるのね！...そんなこと気にしなくていいのに...）
ツィアはドキドキしていた自分が滑稽に思えてくる。
（考えてみれば当たり前よね...ハルが私なんかのこと...でも、私はハルを魔界に連れていってあげることはできる！！...それで...ハルが喜ぶのなら...）
そう思ったツィアはハルの言葉に答えた。
「分かってるわ...行かせて...あげるから...」
（ちょっと！何、しんみりした声で言ってるのよ！！）
ツィアは反省していた。
『ハルが魔界に帰ってしまう』...そう考えたら、自然と声が小さくなってしまっていた。
それを聞いたハルは、
「イかせるって！！」
顔をこれ以上ないほど真っ赤にしながら慌てている。
（ツィアさん、あからさま過ぎます！！...で、でも...わざわざそんな言葉を口にしたということは...）
ハルは一生懸命、考える。ツィアがそんなはしたない言葉を使ったのには理由があるはずだ。
（わ、私に覚悟を迫っている？...全てを差し出す覚悟を...もちろん、私は！！）
「私はいつでも！！」
「ん？」
ハルが突然、叫んだのでツィアがいぶかしげな顔をすると、ハルはふと気づく。
（その顔！それに...）
ハルは村までの道中でツィアと交わした会話を思い出していた。
『そ、それだけはダメ！！』
寝る時にくっついてもいいか聞いた時にツィアが答えた言葉。
（つ、つまり、今の私にはその権利がないと...もっと...『ツィアさんのお役に立てるように頑張れ』ということですね！）
「わ、分かってます！！もっと頑張りますのでその時は！！」
ハルは覚悟を決めた顔で補足した。
「ふふふ！そんなに頑張らなくてもいいのよ！」
ツィアはハルの真面目な顔に、微笑ましく思いながらそう言うが、
「ツィアさんはそうかも知れませんが、私にとっては大事なことなんです！！」
ハルは相変わらず真剣な顔をしている。
（もう！ハルったら...真面目なんだから！...でもそういうところも...好きだったりして...）
そっと頬を染めるツィア。そして、
（ツィアさんにとってはどうでもいいことかもしれないですけど、私にとってツィアさんは運命の人！このチャンス、逃のがせないんです！！）
決意を込めた眼差しのハルがいた。

しばらく後、ツィアは話題を変えようと、村に出没する魔物についてハルに聞いた。
「ねぇ！ハルは村に現れてる魔物はなんだと思う？」
するとハルは即答する。
「『火に覆われた人型の魔物』といえば、『火の精霊』が真っ先に思い浮かびますが...」
「そうよねぇ...でもなんで？...氷の精霊みたいに村の様子が気になって、覗きに来たのかしら...」
その答えはツィアも予想していたようだ。そう問いかける。
「でも、なんの変哲もない村に見えましたが...『催し物』とやらもしてないようですし...」
しかし、ハルはその推測には懐疑的なようだった。
「そっか...でも村に被害が出てないということは、悪い魔物じゃないと思うのよね...」
ツィアがそう口にした時、

「お前！人間だな！...ちょっとこっちに来てくれないか！」
全身、火に覆われた凛々しい女性の魔物から声をかけられた。