ガーネットのキセキ

世々良木夜風

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Maid 5. 洞窟の向こうへ

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「あ～～～～、良く寝た！って、痛！！...筋肉痛が...」
ガーネットは起きるなり、眉を寄せる。
「ミャ～～～～？」
マリンが心配そうに近づいてきた。
「心配してくれてるの？大丈夫！それより、今日は崖を下りなきゃ...」
マリンに笑いかけながらも、不安そうなガーネット。しかし、
「ミャ～～～～！」
誘うように一声、鳴くと、マリンは洞窟の奥へと歩いていった。
「どこに行くの？そっちには何も...」
ガーネットが追いかけていくと、
「あっ！壁が崩れてる...まだ先があったんだね！」
「ミャ～～～～！」
驚いているガーネットをよそに、マリンは更に奥へと進んでいく。

「あっ！ここも！」
洞窟はあちこちで崩れ、別の洞窟につながっていた。

そして、歩くこと１時間弱。

「ここは...」
ガーネットたちは山の反対側に出た。
そこは鬱蒼とした森になっており、緩やかに傾斜していた。
「あの洞窟がここまでつながってたなんて...どうして分かったの？」
ガーネットはマリンに聞くが、
「ミャ～～～～！」
マリンの鳴き声からは何も感じ取れなかった。
「そっか...でもありがと！これで危険な崖下りをしなくて済む...でも...」
ガーネットは周りを見渡す。
木々が生い茂り、見通しが悪かった。
「どこに魔物が隠れてるか分からないね！気をつけないと！！」
「ミャ～～～～！」
二人は木や草むらに身を隠しながら、慎重に山を下りていくのだった。

☆彡彡彡

「もう少しで森を抜けそうだね！」
「ミャ～～～～！」

ガーネットたちは夕方近くまでかけて、なんとか山のふもとまで下りてきた。
途中、何度か魔物に見つかりそうになったが、無事、切り抜けることができた。
そして、森の入口にある、一本の大きな木に身を隠して、その先の草原を見渡す。

「ここから先は草原！危険な魔物は少ないけれど、身を隠す場所もない！街道に出るまでは気を抜けないね！」
ガーネットがマリンに話しかけるが、
「ミャ～～～～～～！！」
マリンが驚いた声で鳴いていた。
「えっ？」
ガーネットはキョトンとした顔で、マリンの視線の先を見る。
マリンが見ていたのは自分の頭上だった。

「グルル...」
低い唸り声。
「オーガ！！」
ガーネットは驚愕の声を上げる。
しかも普通のオーガの２倍くらいもある、強力な個体だった。
そして恐る恐る、自分が身を隠していた木を見ると、それはオーガの足だった。

「キャ～～～～～～！！」
ガーネットの叫び声。

オーガは途轍もなく体が大きく、力も強い。
魔法こそ使えないものの、その体力は膨大で、熟練の冒険者といえど、倒すのは容易ではない。
しかも、その中でもトップクラスに大きな個体である。
ただのメイドであるガーネットなど、かすり傷さえ、つけられないだろう。

「ミャ～～～～！！」
「マリン！！こっち！！」
マリンの声で冷静さを取り戻したガーネットは草原へと走りだす。
今、できることは『逃げる』の一択だ。

「はぁ...はぁ...」
マリンとともに全速力で草原を疾走するガーネット。しかし、
＜ズン！ズン！ズン！＞
たった３歩で追いつかれてしまった。
歩幅が全然、違う。

「グォォ～～～～！！」
雄たけびを上げ、棍棒を振り下ろすオーガ。
＜ズド～～～～ン！！＞
すさまじい轟音と、地震かと思うほどの振動。
「キャ～～～～～！！」
ガーネットは直撃こそ免れたものの、地上高く、吹き飛ばされる。
＜ドサッ！＞
地面に強く激突したガーネットは、
「うう...ん...」
そのまま意識を失ってしまった。

「・・・」
その様子を黙って見下ろしていたオーガは、その棍棒を大きく振りかぶる。
そして、ガーネットに思いっきり叩きつけた。
＜ガン！！＞
硬質な音。
「グァァ～～～～！！」
叫び声を上げたのはオーガ。
棍棒を投げ捨て、腕を押さえている。
まるで何か硬いものに弾かれ、腕がしびれたかのようだ。
ガーネットに目をやると、全く傷ついていない。
不思議に思ったオーガだったが、ガーネットの体が薄い膜で覆われているのに気付いた。
「グアッ！」
オーガはそれに見覚えがあった。
以前、強力な冒険者パーティーと戦った際に、僧侶が使った魔法－『対アンチ物理マテリアル障壁フィールド』だ。
物理攻撃を軽減する力を持つ。
ただ、その高レベルの冒険者ですら、完全にオーガの攻撃を無効化することはできなかった。
ある程度のダメージは与えられたはずだ。
オーガはガーネットを観察する。
地面に叩きつけられた衝撃でぐったりはしているが、自分の攻撃でかすり傷一つ、ついた様子はない。
首を傾げるオーガに後ろから声がかけられた。

「私のガーネットに手を出して、タダで済むとは思わないことね！！」
そこにいたのは白いドレスを着た美しい少女だった。

「グアッ？」
再び、首をひねっているオーガ。
この少女はどこから来たのだろう？
それにこの途轍もない防御力を持つ、障壁を張ったのは彼女なのだろうか？

すると、その少女は冷たい口調で言った。
「そうね！あなたには叩き潰される気持ちを教えてあげる！」
＜ブルッ！＞
オーガは本能的に体が震える。
今まで多くの冒険者や魔物と戦ってきた。
時には負けそうになり、逃げだしたこともある。
しかし、今、彼女から感じた感覚は、生まれて初めてのものだった。

生まれながらに、強力な生命力と力を授かっていたこのオーガは、森の王だ。
自分より強いものには滅多に遭遇しない。
出会ったとしても、ある程度、渡り合うだけの実力は持っていた。
しかし、この少女は違う。
まるで勝てる気がしない。
『次の魔法で自分の命が刈り取られる』
オーガの野生の勘がそう警告を発していた。
「ギァァァ～～～～～～！！」
森の王としてのプライドも投げ捨て、全力で森の中へと逃げるオーガ。しかし、

「ビッグフット！」
姫様の詠唱とともに、オーガの頭上を広く雲が覆い、中から大きな足が出てきた。
その大きさは巨大で、オーガの数十倍はある。
「ギァァ～～～～！！」
必死で逃げるオーガ。しかし、
＜プチッ！＞
オーガはアリのように踏み潰されてしまった。

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