シスコンリーマン、魔王の娘になる

第１章 異世界へ。現状を知る

お食事地獄

　肉、ワイン。肉、パン。魚、スープ。
　全自動咀嚼器と化したオレは、ただひたすら口に運ばれた料理を食べ続けた。
　なんだかブロイラーにでもなったような気がする。

　この小さい体のどこに入っていくのやら、意外に余裕をもって食べられた。
　そうこうしているうちに、また料理の三分の二を食べ終えた。全皿均等に残してあることから、これが正式なマナーなのだと思われる。

　前を見ると、また白い髪の女の子がワゴンを押してくる。
　それを見て、息が止まりそうになった。

　山盛りの肉団子、何かのパテ、大きなエビ、煮込んだ肉。
　それに細長いパンにポタージュスープ。
　さっきよりさらに重量級の料理たちが、ワゴンの上に鎮座していらっしゃる。

　なんだ、こっちの女どもはダイエットとか考えないのか？
　こんなの食ってたら、カロリーがヤバイことになんぞ。

　……というか。さすがにこれで最後だよ、な？
　不安になったオレは、こっそりユルテの膝をつついて合図をしてみた。

　テーブルの下で、指を１本、２本、３本と立ててから閉じる。
（第三波で終わりだよね？）

　ユルテは首をかしげた。それから「わかった」というようにうなずく。
　そして、指を５本たてて、さらに２本追加した。
（なに言っているんですか、７回攻撃ですよ）

　目の前が真っ暗になった。
　第二グループまでで、すでにかなりの満足感がある。
　それなのに、あと五グループも残っているだと！？

　さっきの失態がなかったら、食欲がないと言って切り上げたいところだ。
　けど、あやしまれているのに、さらに普段と違う行動をとるのはまずい。

　オレは覚悟を決めた。


　＊　＊　＊　＊　＊


　食べ続け、飲み続け、ようやく六面のボスまでたどり着いていた。
　途中で軽い料理が来るかと期待したが、そんなことは一切なく。ひたすら重いパンチを浴び続けた。

　美味しい料理でも、食べ過ぎるとまるで嬉しくないということが良くわかった。
　だんだんと食べさせられる量が減っていたからなんとかなったが、最初のペースだったら間違いなくリバースしていただろう。

　両脇の二人は、最初のペースどころか、オレのせいで減った分まで元気にむさぼり食っていた。いくら美女といえども、ここまで食われるとさすがに引く。

　第六グループの皿が、規定量まで減る。
　最後の料理がワゴンで運ばれてくる。

　驚いた。今回だけ、給仕が違っていたのだ。猫だ、猫がワゴンを押している。
　ファロンも動物っぽい外見だが、いま歩いてくるのは、猫が二足歩行しているような生き物なのだ。

　胴体は人間に似ているが、手足には柔らかそうな毛が生えている。
　顔は猫に近い。灰色と黒の縞模様の髪が肩辺りまで伸びているのが、本物の猫と違うところか。クリンとした目が可愛らしい。

　彼女を眺めているうちに、ワゴンがテーブルの脇までたどり着いてしまった。
　観念してワゴンを見る。

　しかしワゴンの上の料理は、１皿分しかなかった。
　しかも八つ切りのリンゴが一個分あるだけ。最後まで大盛りの料理がくるという予想は良い意味ではずれた。心からホッとする。

「コレンターン、デザートはこれだけですか？　果物を切っただけのこれが、締めくくりの料理だというのですか。そんなことで、料理人としてのつとめを果たしたといえるのですか。私が許しても、姫様は決してお許しになりませんよ？」

　ユルテが、コレンターンという名らしきネコ娘を叱責する。
　口調こそ丁寧だが、その声にはあふれんばかりの怒りが込められていた。

　ユルテは「姫様が許さない」って言ったけど、ぜんぜん許しますよ？
　むしろ、ありがとうと感謝の意を伝えたいくらいだ。
　というかユルテ、君、自分のために怒ってるよね？

　左を見ると、ファロンも心底がっかりした表情を浮かべていた。
　おまえらの食欲はどうなっているんだ。満腹中枢が冬眠でもしてんのか？

「謝罪の言葉もありません、ニャ。これはアタシの敗北ですニャ」

　コレンターンと呼ばれたネコ娘は、頭を下げたまま動かなくなった。

　ネコ娘の様子をみて、ユルテは諦めたようにフォークでリンゴを突き刺した。
　さすがに、謝っている相手に罵声を飛ばすほど怒ってはいないようだ。
　……フォークを使う手つきが乱暴ではあったが。

　ようやく開放される。
　そう思いながら、目の前に出されたリンゴにかじりつく。

「！！」

　一口食べて、驚いた。
　違うのだ。最初に食べたリンゴとは、まるで味が違う！

　噛むたびに、みずみずしい甘みが口いっぱいに広がる。同時にかぐわしい香りが鼻腔をくすぐる。また甘いだけではなく、しっかりとした酸味が味を際立たせていた。しかし果肉には酸味がほとんどない。皮がすっぱいのだ。

　ここで、調理法の違いに気づいた。
　最初のリンゴはちゃんと皮がむいてあった。それなのに、こっちはむいてない。

　むき忘れた？　まさか。
　手を抜いた？　ありえない。

　そう、完全に計算の上で、皮つきリンゴを出したのだ。
　もし皮をむいて出していたら、すべてが台無しになっていただろう。それでも美味しかっただろうが、ただ甘いだけのリンゴになってしまっていたはずだ。

　考えてみると、最初の料理にリンゴを出したのも計算づくだろう。
　あの酸っぱいだけのリンゴがあったからこそ、この究極のリンゴが映えたのだ。

　残りにかぶりついた。ゆっくり味わいながら食べる。
　オレの様子で異常に気づいたのだろう。横の二人もあわててリンゴを口に運んでいた。

「美味しい……」「なにこれ、すご～い」

　同時に賞賛の言葉があがる。
　オレは、今日のディナーの差配をした名演出家に目を向けた。

　だが意外にも、そこに勝利の喜びは見いだせなかった。
　コレンターンは、やや寂しげな笑顔をうかべている。

「そのリンゴは、はるか西方ヌフシロンの森のエンシェント・トレントから採取されたものでございますニャ。エンシェント・トレントは数が少なく、７１年に一度しか実を作らないため、大変稀少な品となっていますニャ」

　最高のリンゴだった。その出し方もよく考えられたものだった。
　それなのに、なんで彼女は落ち込んでいるんだ？
　オレの疑問に気づいたのか、いったん言葉を止めたネコ娘が再び口を開いた。

「姫様に喜んでいただくのがアタシの役目ですニャ。それが成功したのは嬉しい。本当に嬉しいですニャ。でも料理人としては──」

　そう言いながら、うなだれる。

「アタシは、そのリンゴと一緒に出して恥ずかしくないデザートを、作れませんでしたニャ。そのリンゴを生で食べるより美味しくする工夫も。姫様専属の料理人として、恥ずかしいですニャ」

　そう言い残すと、ネコ娘は去っていった。
　良い食材を集め、適切なカットをすることも料理人の腕だと思うんだがなあ。
　ネコ娘のシェフとしての矜持に思いをはせる。

　フッ、大丈夫だぜ、コレンターン。おまえのその向上心なら、きっと素晴らしい料理にたどりつくさ。

「美味しかったねー。それじゃ、ディニッサ様、今日のことお話して」
「……。」

　……ファロンに聞かれて、ようやく気づいた。
　いま、ネコ娘の事とか考えてる場合じゃないことに。

　なに異世界ライフを満喫してんだオレは！
　食事中に今後のことを検討するつもりが、なにも考えてねーじゃねえかっ。

（フッ、大丈夫だぜ、コレンターン）じゃ、ねえよ！
　おれがぜんぜん大丈夫じゃない。

「んー？」

　ファロンが目を細める。
　子供っぽい態度は影をひそめ、その瞳が妖しく輝き出した。

　すでに治療魔法を使用済みなんだが、またケガをしても治せるんですかね……？