【ガチャ】が運命る異世界生活

スタートライン編

第四話『VS死霊術師』

　夜の草原に、ゴーストの青白い顔が浮き彫りになって無数に彷徨っている。まさに地獄絵図のような光景だ。

　しかし夜風が涼しい。しかし星空が綺麗だ。そして何より……


　「月が綺麗だな！」
　「そうだねシンヤ！」


　出会って一日目で言うようなセリフではない。しかしそれでも俺はすでに、シエルが大好きだ。間違いない。俺は『大当たり』を引いた。


　「しかしシエル、競走なのに手を抜くのは、いただけないな」


　先程の競走を思い出す。

　シエルは全速力の俺と肩を並べていた。それも話をしながら。走り終えた後も息を切らしている様子は無かった。つまり彼女は俺より体力がある。未だ体力が回復していない俺より速く先へ進めるはずだ。
　
　これ以上ゴーストが増える前に、どちらかがなるべく遠くまで行き、夜を越せる場所、もしくは頼みの綱を見つけるのが得策だ。
　
　せめて彼女だけでも。などと、しみったれたセリフは言わない。もちろん、みんな揃ってのハッピーエンドを目指して走る。


　「ガンガン行こうぜ！」
　「……！　うん！」


　強く頷いて、シエルは先を行く。
　

　〇
　
　
　それから数分走った。

　シエルとは、ギリギリ見えるくらいの距離が開いた。やはり隣に彼女がいないと心細い。

　まだ余裕はあるものの、ゴーストとの距離は縮まっている。このまま助け舟が現れなければ、いずれ体力が底尽きて、ゴーストに殺される。
　
　月が雲に隠れ、一寸先は闇。
　でも、進むべき方向は決まっている。
　このまま真っ直ぐだ。
　俺は微笑んだ。
　彼女も微笑んでいるだろうか。
　雲がはけ、再び月が地上を照らす。
　
　──どうやら彼女も微笑んでいるらしい！


　「墓地だ！」


　俺からしたらまだ遠く。彼女からすれば目の前に墓地を見つけた。つまり、町か村が近くにある可能性を示している。

　さらに約一・二分走った。
　シエルはもう見えない。

　先程まで遠くに見ていた墓地に入る。


　「マジかよ……！」


　俺が墓地に入った途端、墓石の根元から腐乱した人型が這い出てきた。仮にゾンビと呼ぶ。

　さらに道は上り坂だ。自ずとスピードが落ちる。


　「……っ！」

　
　襲いくる彼らを腕で薙ぎ払いながら先を行く。不幸中の幸い。ゾンビは脚が遅い。俺に辿り着くのは、ほんの数体だった。

　恐怖を希望で払拭しながら、ひたすら突き進む。


　「……痛いっ！」


　酷使したふくらはぎが攣った。
　緩やかとはいえ、長い上り坂。
　全速力は出せない。しかし全力は出せる。


　「ぬおぉぉぉおおお！！！」


　汗も冷汗も滲ませながら登り切り、やっと道は平坦になる。しかしゴーストやゾンビらは、すでに背後まで迫っていた。さらにしかし、俺には見えていた。
　
　──それは、墓地の終わりと町の灯り、そして無事に先をゆくシエルの姿だ。


　「変な道から来られたせいで、探すのに手間が掛かりましたよ」


　安堵したのも束の間。聞き覚えのない声と共に、ローブを纏った怪人が現れる。手には大鎌を持っていた。
　立ち止まりかける脚。後ろも前も塞がれている。

　──立ち止まったらダメだ！

　咄嗟の判断だった。右に避けて進もうと地面を蹴る。でもそれは、誤った判断だったかもしれない。


　「ヒヒヒ」

　
　不気味な嬌声と同時、大鎌に背中を切り裂かれた。一瞬の間をおいて灼熱を帯び、焼けるような痛みが背中を走る。


　「─っぁああ゙───！」

　
　叫ばずにはいられなかった。

　倒れ込み、涙を零しながらも前を見据える。遠く前方でシエルが立ち止まり、こちらへ振り返るのが見えた。

　はっきりとした表情までは見えない。それでも、彼女が悲しそうに顔を歪めるのは感じ取れた。


　「──ヤァー！　シ─ヤァー！」


　断片的に聞こえる声。明確に哀しみを帯びていた。
　ああ、また不安にさせてしまった。


　「さて、憎きあなたを苦しみから解き放ち、私・た・ち・の・お・仲・間・にして差し上げましょう」


　彼がお・仲・間・と呼ぶのは、状況からしてゴーストやらゾンビの事だろう。予想だが、怪人は『死霊術師ネクロマンサー』。ゴーストやゾンビを操っているボスは、こいつだ。


　「恨まれるような事は、してないと、思うんだがっ？」
　痛みに喘ぎながらも、時間稼ぎを兼ねて質問する。


　「立場ですよ立場」


　怪人は少し思案した後に、そう呟いて大鎌を振り上げた。同時に俺は大きく息を吸う。そしてありったけの大声で、シエルに叫ぶ──


　「ゴールはその町の中だあぁ！！！」


　怪人が大鎌を振り下ろす。その瞬間を狙っていた。抱え込んでいた激苦ドリンクを投げつける。


　「なっ……！」
　

　反応が間に合わず勢いそのまま、大鎌が激苦ドリンクのボトルを突き破る。ドロドロの液体が辺りにぶちまけられ、怪人に降り注ぐ。
　怪人は鎌の操作を狂わせ空ぶった。


　「クソっ！」


　怯ひるむ怪人から、這って距離を取る。

　
　「何をっ…何を飲ませたぁ」
　「そりゃあ味わってのとおり……」


　怪人を見つめ、悪戯に笑う。

　
　「濃～い苦汁♡」
　「この小童こわっぱがぁ！」


　怪人が再び鎌を振り上げる。俺は最後の力を振り絞り、立ち上がって一歩前へ出る。

　出し惜しみは許されない。
　盾の代わりにでもなればと、パジャマのポケットからミニチュア化した『小屋（木製）』を取り出して、地面に投げつけた。

　俺と怪人との間。瞬時に小屋が現れる。大鎌は勢いそのまま、小屋の壁をグチャグチャに壊し崩した。

　ゾッとしながらも町の方を確認する。
　思わずフッと笑いが溢れた。


　「想像以上に期待に応えてくれたな、シエル」


　装備を纏った大勢の戦士が、町からこちらに向かってきていた。
　中でもローブを纏い、魔法使いの為りをした者達が、流星のような攻撃を放ち、ゴーストやゾンビを蹴散らしてくれる。


　「どいつもこいつも……！」


　怒りを鎮めようと、怪人は深呼吸を挟む。


　「今回は見逃しましょう。しかし次はないと覚えておきなさい。……野郎共！ さっさと土に還れやあ！」


　上品な口調に戻ったかと思えば、ドスを効かせてゾンビやゴーストに怒鳴りつける。それから「フンッ」と鼻を鳴らして、影に溶けていった。


　「お手本みたいな小物だな」


　その小物に受けた傷が背中にある訳で、激痛が走る中、それでも俺は大笑いした。
　

　〇
　

　「……っ」

　
　背中の痛みに目が覚める。
　ベッドの上に、上半身裸のうつ伏せで寝ていた。夜は明け、カーテンからは陽光が射し込んでいる。


　「おや、無事起きられて何よりです。お加減はいかがですか？」


　声のする右へ首を回す。看護婦さんだ。彼女は消毒液の染みた綿で、俺の背中を優しくつついている。


　「背中と脚がまだ痛みます」
　「それはそうでしょう。昨日の今日ですからね」


　談笑を交えつつ、今度は左に顔を向ける。
　彼女、シエルは左隣のベッドでぐっすり寝ていた。
　

　「彼女が助けを呼んでくれたんですって」
　「……起きたらちゃんと、感謝しなきゃですね」


　看護婦さんは体液の滲んだ綿を捨て、新しい綿をピンセットで摘み、再び背中を優しくつつく。

　ピンセットと綿の入った小さな皿の、コツ、コツ、と触れ合う音が心地よく響く病室。


　「いいよなあ！　こんな別嬪べっぴんさんが連れなんてよお」


　ふと元気な声で、右隣のベッドに寝ている男が羨ましそうに言う。看護婦さんで隠れていて、気づかなかった。


　「彼もあなたの恩人ですよ」
　「おうよ」


　俺のお父さんくらいの年齢に見える。しかし、メタボだったお父さんとは一線を画すガタイの良さだ。

　
　「彼は昨晩、門の見張り番をしていた兵士です。今にも泣き出しそうな彼女から事情を聞いて、早急に助けを呼んでくれました」

　「その最中に転んじまって、俺もここにいるって訳よ」


　看護婦さんの説明を、兵士は冗談めかして補足する。その気遣いに、頭が上がらない。

　
　「お力添え、ありがとうございます。その、お怪我の方は」　

　「手の着き方が悪くて指一本ポッキリだ。なあに、どうってことねえよ。今日も午後からは門番やれって言われてらあ」

　
　兵士の男は、軽い調子で言葉を続ける。


　「別嬪さんを大事にしろよ。他の門番当番から聞いた話だと、俺に事情を話してすぐに、お前さんの元に向かったってんだ」

　「────！」

　「『危ないから町ん中で待ってろって忠告したのに、脇目も振らずに走っていくもんだから、追いかけるのが大変だった』って同僚が愚痴を零してたぜ。すかさず俺は、『この歳で女を追いかけられるなんて良い経験じゃねえか』と返したが……」


　左隣のベッドで、すやすやと気持ちよさそうに寝息を立てるシエルを見つめる。

　
　「あなたが墓地からこのベッドに運ばれるまで、ずっと隣で『頑張れ、頑張れ』って声を掛けてたんですよ」──看護婦さんが優しい声色で言う。
　
　「まあなんだ。つまりお前さん、相当愛されてるな」──兵士の方が、少しからかい気味に言う。

　「本当に──……嬉しいことですね」


　また彼女と軽口を言い合えること、笑い合えること、共に食事が出来ること、彼女と過ごすあらゆることが、楽しみで仕方がない。
　でも今は、ゆっくり休むとしよう。

　──競走は今のところ、二戦中どちらも引き分けだ。
　

　〇

　
　再び目が覚める。が、最初に目覚めた時と明確に違うところが一つある。それは──……


　「おはようシンヤ！」


　目の前に、屈託のない笑みを浮かべる彼女、シエルがいることだ。
　心から歓喜が溢れ出し、それは笑顔になって表現される。


　「おはようシエル、昨日はありがとう！」
　「お互い様だね！」


　喜びの中、シエルの澄んだ青の目をしっかり見つめて、心からの感謝を伝える。

　互いに微笑み合う幸せが、病室を満たした。