【ガチャ】が運命る異世界生活

スタートライン編

第三話『ダッシュ』

　──歩き続けて数時間。

　何度も倒した木の棒に愛着が湧き、会話の種として二人で名前もつけた。協議の結果、彼の名前は『棒切れスティくん』となった。

　くだらない会話をし続けて、すでに夕暮れ時だ。相変わらず草原にいる。


　「夕陽が綺麗だねシンヤ！」
　「あぁ、綺麗だなシエル」


　シエルは出発時とテンションが変わっていない。だが俺は完全に失速している。とにかく楽しく行こう、そう意気込んで序盤にテンションを上げすぎた。
　
　疲れや、昼食をあまり摂れなかった空腹もある。今日のところはここで休むか？

　ポケットに入った『小屋（木製）』のミニチュアを片手に握った時だった。


　「あっ！」
　途端、シエルが感嘆符を零す。


　「どうした？」
　「あそこ」


　彼女が指さす方向を見ると、そこには人がいた。

　
　「人だ……」
　「うん、人だよシンヤ」
　「人、人だよシエル！」
　「人だねシンヤ！」

　
　徐々に喜びが込み上げてくる。もしかすると、近くの町について何か情報を得られるかもしれない。人が行き交う場所にさえ行けば、きっと冒険も進捗する。

　
　「よくぞ見逃さなかった、ありがとう！」
　「どういたしましてだよシンヤ！」


　互いに向かい合って笑い合う。

　
　「よぉし！　そうと決まれば、早速あの人の所まで行くぞ！」
　「競走だね！」
　「よし乗った！」


　希望が見えたお陰で、疲労も空腹もぶっ飛んだ。そこそこ距離はあるが、今なら走れそうだ。


　「じゃあ行くぞ。『よーい……ドン！』」


　お馴染みの掛け声と共に地面を蹴る。
　しかし、

　
　「なにそれー？」


　シエルには伝わらなかった。
　少し進んだ俺は、後ろ歩きでスタート地点へ戻る。

　
　「って言ったらスタートだ！」
　「了解だよ！」
　「それじゃあ位置について──
　　よぉ───い…………ドンッ！！！」


　瞬発的に地面を蹴る。強く蹴る。素早く蹴る。とにかく前に出ることだけを考える。五十メートル走を七秒ジャストで走り抜いた実力を見せてやろうと、闘志が滾る。

　褒めるにも貶すにも難しいタイムであることは承知の上、今は調子に乗りたい気分なのだ。と、彼女との差を確かめようと横を向くと、ぴったりついてきていた。


　「同じくらいだねシンヤ！！」


　声を出すと呼吸のリズムが乱れそうで、軽く頷くことしかできない。一方彼女は、軸をぶらさずに走れている。差は僅かにして良い勝負だ。

　ゴールはあと少し。もうひと踏ん張りだ。

　風が気持ちいい。夕焼けが綺麗だ。自然に祝福されているような気分になりながら、ラストスパートを駆け抜けた。

　結果は──……


　「っ……ハァ、ハァ、ほぼ同着だ」
　「引き分けだね！」
　「あぁ、今日のところは、引き分けだ」


　互いに勝敗を確認しあう。引き分けながら、気持ちよく走れた満足感がある。浸りつつも、前を見据え、目的の人に話しかけた。


　「ハァ、すみません。私、旅の者ですが、この辺りに村や町は、ありませんか？」

　「────」


　返事はない。それどころか、俺たちに背を向けたまま、ゆっくりと前に進んでいる。


　「あの、すみませ……」
　「ねぇシンヤ」


　既に息の整ったシエルが、俺の肩を軽く叩いて言う。


　「この人、浮いてるよ？」
　「……え？」


　反応がない人の足元へ目線を向けた。しかしそこには何も無かった。


　「──っ！」


　逃げようと、咄嗟にシエルの手を掴む。
　急な行動に、彼女が「わっ」と驚く声が聞こえたのと同時、振り返ると目の前に、この世のモノとは思えない形相をした男が立っていた。


　「ひぃっ……！」
　心から驚くと、人はロングトーンの声が出せなくなる。


　それでもと、身体の向きを変え、走り出す。
　走り終わったかと思えば、また走る羽目になった。全速力を出す体力はもう残っていない。


　「くっそぉ……！」
　「どうするシンヤ！」


　並んで走るのは、異世界生活一日目にして、俺にとって横にいなくちゃ寂しい存在となったシエルだ。

　
　「とにかく走るぞ！」
　「了解！」


　宙に浮いて移動する、死人の形相をした奴ら。
　仮に彼らを『ゴースト』と呼ぶ。
　幸い、ゴースト達の移動速度は大して早くない。距離が広がるまで、そう時間は掛からなかった。


　「よし何とか、って言いたいところだが」


　すでに夕陽は見えない。
　辺りは一層暗くなり、灯りも無いため周りが見ずらい。かろうじて捉えた情報は、良いものではなかった。


　「ゴーストがうじゃうじゃ湧いてやがるっ！」


　作戦を立てるべく、近くにある木陰にしゃがみこんで身を隠す。

　
　「まずいねシンヤ」
　「まずいぞシエル」


　とにかく今出来ることを考えた。


　「シエル、ガチャを引こうと思うんだが、引くか？」
　「うん引きたい！」
　「よし、ではその手に命運を託そう」
　「託された！」


　俺は一日一回『アイテムガチャ』をタップする。今のところ引ける最後のガチャだ。

　ガチャガチャ機が目の前に現れ、シエルは緊張した様子でハンドルに手を伸ばす。一方俺は、『棒切れスティくん』を地面に突き立てていた。

　ずっとここにいても、増え続けるゴーストに囲まれたら終わり。ならば早めに動いて、ちゃんと安全な所を見つけた方が良い。

　
　「どうせ土地勘のない俺らからしたら、どっちに進んでも同じなんだ。だからお前は、俺たちが道に迷って止まらないよう、進む理由になってくれればいい」


　願掛けも兼ねて、スティくんに一通り語りかける。手を離すと、スティくんは手前に向かって倒れた。つまり俺たちが行くべきは後方だ。

　一方真横では、シエルがガチャを引き終えていた。


　「黄色だ！」
　「なっ……」


　一回目に『食事ガチャ』を引いた時も黄色のカプセルだったが、結果は『大ハズレ』だった。
　仮にカプセルの色が内容を示唆しているのであれば、これは『大ハズレ』のアイテムだ。


　「ハズレ？」


　俺の反応を見て、シエルが不安げな表情になる。


　「いいや、大丈夫だ」
　「だよね！」


　彼女がカプセルを開ける。中に入ったお馴染みの安っぽい紙に書かれていたのは──……「『激苦ドリンク（500mlボトル）』」

　
　「『アイテムガチャ』にもいるのかよ！」
　「やっぱハズレ？」
　「案ずるな。いいかシエル、物はなんでも使いようだ。きっと後で役に立つ」
　「そうだよね……」


　彼女の声色が不安を帯びる。俺にもっと頼り甲斐があれば、と自分の不甲斐なさを悔いた。

　排出された『激苦ドリンク』は律儀にボトルに入っていた。『食事ガチャ』はその場での消費、『アイテムガチャ』は持ち運びが想定されているのだろう。

　とにかく今は……


　「我らが心強い仲間、『棒切れスティくん』が俺たちの真後ろを指した。とにかく突っ切るぞ」
　「うん……」


　彼女の声色は落ちきっている。
　彼女が不安になると、俺も不安になる。
　これは良くない。


　「いいかシエル。これからするのは、俺とお前と、そしてバケモノ共の三つ巴競走だ」
　「──！」


　こういう時は楽しいことを考えて笑おう。
　楽しくないなら、楽しくしよう。
　俺だって不安だ。だけど笑っていなければ、笑って前を見据えなければ、負けてしまう。

　さぞこれからお楽しみだと言わんばかりのドヤ顔で、シエルに話しかける。


　「容赦はしないぞ。俺はこう見えて負けず嫌いなんだ」
　俺が微笑みかけると、
　「……うん、望むところだね！」
　君が微笑む。

　
　「それじゃあ位置について──
　　よぉ───い……」


　ドンッ！ の掛け声と共に、二人は再び走り出した。