扉の向こうは黒い影

第九章 終わりなき悪夢

コウタは、悪夢の歪んだ微笑みに凍り付いた。ユキの面影を残す顔は、今や醜悪な化け物の様相を呈し、深淵のような口からは、涎と黒い瘴気が溢れ出ていた。「いらっしゃい…私の世界へ…」悪夢の声は、ユキの優しい響きとは裏腹に、骨まで凍てつくような冷たさを含んでいた。
「ユキ…？違う…お前は…」コウタは、震える声で呟いた。目の前の化け物は、ユキの姿を借りた別の何かだった。悪夢は、ユキの心を喰らい、その存在を乗っ取ったのだ。
「ユキはもういない…」悪夢は、嘲笑うかのように言った。「私の養分となった…」
コウタの体は、恐怖で硬直した。ユキの最期の願い、「私を殺して…」が脳裏を駆け巡る。しかし、目の前の化け物をユキと同一視することは、どうしてもできなかった。
「お前…ユキを返せ！」コウタは、必死に叫んだ。
「返せない…」悪夢は、首を横に振った。「ユキは、私の一部となった…永遠に…」
悪夢の言葉は、コウタの心を絶望の淵に突き落とした。ユキは、本当に死んでしまったのか？二度と、彼女の笑顔を見ることはできないのか？
「ユキ…」コウタは、膝をついた。
その時、悪夢の体が、ぬらりと膨れ上がった。肉塊が蠢き、形を変えていく。コウタは、目を逸らすことができなかった。
「これが…私の真の姿…」悪夢は、ドロドロとした触手を伸ばし、コウタに迫った。
触手は、コウタの腕に絡みつき、締め上げた。コウタは、苦痛に顔を歪めた。
「苦しいか…？」悪夢は、囁いた。「もっと苦しむがいい…」
触手の力は増していく。コウタの骨が軋み、悲鳴を上げた。
「ユキ…助けてくれ…」コウタは、意識が朦朧とする中で、ユキの名を呼んだ。
その瞬間、コウタの心に、ユキの声が響いた。「コウタ君…逃げて…」
ユキの声…？コウタは、かすかに意識を取り戻した。
「逃げろ…」ユキの声は、再び聞こえた。「この悪夢から…逃げるのよ…」
コウタは、最後の力を振り絞り、触手を引きちぎった。体中が悲鳴を上げ、激痛が走ったが、構っている暇はなかった。
「ユキ…」コウタは、立ち上がり、よろめきながらも悪夢から背を向けた。
「逃げるのか…？」悪夢は、触手を伸ばし、追いかけてきた。
コウタは、必死に走った。背後から、悪夢の嘲笑が聞こえる。「無駄な抵抗だ…」

悪夢の胎内
コウタは、暗闇の中を走り続けた。どこへ向かっているのか、分からなかった。ただ、ユキの声が、彼を導いているような気がした。
やがて、コウタは、巨大な扉の前にたどり着いた。扉は、黒い粘液で覆われ、不気味な光を放っていた。
「ここが…悪夢の胎内…」ユキの声が聞こえた。「この扉の向こうに…悪夢の核がある…」
コウタは、扉を見つめた。この扉の向こうに、全ての元凶である悪夢の核がある。それを破壊すれば、ユキを解放することができるかもしれない。
「ユキ…必ず…お前を助ける…」コウタは、決意を胸に、扉に手をかけた。
扉は、重く、冷たかった。コウタは、力を込めて扉を開いた。
扉の向こうには、想像を絶する光景が広がっていた。
そこは、巨大な空間だった。天井は遥か高く、床はどこまでも続いているようだった。空間全体が、黒い粘液で満たされており、まるで巨大な心臓のようだった。粘液は、脈を打ち、蠢いていた。
空間の中央には、巨大な肉塊があった。肉塊は、まるで生命体のように、脈動していた。それが、悪夢の核だった。
「あれを…破壊する…」ユキの声が聞こえた。「でも…気をつけて…悪夢は…核と繋がっている…」
コウタは、肉塊に近づいた。肉塊は、嫌悪感を催すほど醜悪だった。無数の触手が伸び、蠢いている。
その時、肉塊から、ユキの声が聞こえた。「コウタ君…やめて…」
コウタは、足を止めた。ユキの声…？
「やめて…」ユキの声は、再び聞こえた。「私を…殺さないで…」
コウタは、混乱した。ユキは、自分を殺して悪夢を消滅させろと言った。しかし、今、それを止めるように言っている。一体、どうすればいいんだ？
「ユキ…どうすればいいんだ？」コウタは、問いかけた。
「分からない…」ユキの声は、弱々しかった。「でも…お願い…私を…殺さないで…」
コウタは、苦悩した。ユキの願いを叶えたい。しかし、悪夢を倒さなければ、ユキは永遠に苦しみ続けることになる。
その時、肉塊が、再び蠢き始めた。触手が、コウタに襲いかかる。
「迷っている暇はない…」ユキの声が聞こえた。「早く…」
コウタは、意を決した。ユキを救うためには、悪夢を倒すしかない。
コウタは、手に持っていたナイフを振り上げた。
「ユキ…ごめん…」コウタは、心の中で謝った。
ナイフは、肉塊に突き刺さった。
瞬間、肉塊が、激しく脈動した。触手が、狂ったように暴れ回る。
「コウタ君…」ユキの声が聞こえた。「ありがとう…」
ユキの声は、優しかった。そして、どこか悲しげだった。
肉塊は、徐々に小さくなっていく。触手の動きも鈍くなってきた。
やがて、肉塊は、完全に消滅した。
悪夢は、倒されたのだ。

悪夢の終焉
コウタは、膝をついた。疲労困憊だった。
しかし、ユキの声は、もう聞こえなかった。
「ユキ…？」コウタは、呼びかけた。
返事はなかった。
ユキは、本当に消えてしまったのか？
コウタは、立ち上がった。そして、周囲を見回した。
そこは、元の教室だった。荒れ果てた光景は、変わっていない。
しかし、悪夢の気配は、もう感じられなかった。
「ユキ…」コウタは、再び呼びかけた。
その時、背後から、優しい声が聞こえた。「コウタ君…」
コウタは、振り返った。
そこにいたのは、ユキだった。
ユキは、微笑んでいた。
「ユキ…！」コウタは、駆け寄り、ユキを抱きしめた。
「ありがとう…コウタ君…」ユキは、言った。
「もう大丈夫…」コウタは、ユキを抱きしめ返した。
悪夢との戦いは、終わった。
そして、ユキは、コウタの元へ帰ってきた。
二人は、再び、一緒に暮らすことができる。
しかし、コウタは、ユキの最後の言葉が、忘れられなかった。「ありがとう…」
それは、感謝の言葉であると同時に、別れの言葉でもあった。
ユキは、悪夢と共に、消滅したのだ。
コウタは、ユキの死を、決して忘れないだろう。
そして、ユキの分まで、精一杯生きようと誓った。
二人の物語は、ここで終わった。
しかし、二人の魂は、永遠に結ばれているだろう。

禁断の教室：完