独立装甲旅団、奮闘セリ

第一章 転属辞令

伏撃 二月一〇日 一〇一四時

　帝国が連邦への侵攻を開始したのは、今から三年ほど前の事である。
　当時の大陸沿岸地域は、すでに戦争のさなかにあった。帝国は西側の対抗勢力を軒並み打倒していたものの、領土的野心はとどまる所を知らなかったのだ。獲物を狙う目は次第に東へ移り、広大な領土と地下資源を誇る連邦に向けられていった。
（西方における最後の敵――沖合の島々を本拠とする『連合王国』への上陸を断念し、戦略面で行き詰まりが生じた影響も大きいであろう）
　作戦は六月初頭、国境全域にまたがる奇襲から始まった。
　これに対し連邦側は、混乱しつつも果敢に抵抗をこころみた。そのほとんどは無残な結果に終わるものの、帝国軍も各所で少なからぬダメージを負ってしまう。進撃それ自体は一見順調であったが、各兵団の戦力は着実に目減りしていった。輸送ルートの延伸による、補給の停滞もそれに拍車をかける。
　そして十二月にはいり、豪雪のただなかで帝国軍はついに動きを止めてしまう。一部の部隊は首都前面へと迫っていたが、最後の一歩を踏み出すことが出来なかったのだ。その隙をついて、連邦軍が積極的な反撃を敢行する。
　帝国側はこれをなんとか打ち破ったが、大幅な後退とさらなる戦力の消耗を強いられた。これ以降、彼らの勢いは時を経るごとに衰えていく。連合王国による大規模反攻も噂されるなど、終末がみえぬ状況下で兵たちは苦闘を強いられていった。

　カール・シュナイダーは二三歳の陸軍少尉で、車列を構成する戦車中隊で第２小隊長も務めている。その出で立ちは白の防寒アノラックに黒い略帽、そしてマフラーと皮手袋といった具合だ。零下をはるかに越える低温と、乾燥によって顔はすっかり赤らんでいた。
　髪とおなじ色の略帽は、ボタン留めの耳覆いを備えたいわゆる山岳帽である。冬季における帝国戦車兵の一般的な服装で、その上から通話用のヘッドフォンを被り、胸元に双眼鏡をさげている。
　カールの２１号車は砲塔を右後ろに向けており、彼自身はキューポラ（司令塔）から身を乗り出して、青い瞳を周囲に巡らせていた。周囲ではエンジン音と、風の唸り声が延々と鳴り響いている。
　突然、ヘッドフォンから声が聞こえた。
『〈パンテル０１〉より各小隊』
　声の主は列の先頭、０１号車に乗る中隊長であった。〈パンテル〉は中隊に与えられた、通信用のコードネームだ。
『横一列に展開しろ。第１小隊は本車の右翼、第２小隊は左翼だ。送レ』
　カールは首から伸びるケーブルへ手を伸ばし、中ほどにあるスイッチを押した。
「〈パンテル２１〉、了解」
　喉元に取り付けた咽頭マイクが、声を電波に置き換えて上官のもとへ送り出す。口からはき出される吐息は、寒さで白くなっていた。
　カールは続いて、通話モードを車内に切り換えた。無線手に周波数を中隊用から、第２小隊のそれに合わせるよう指示する。連絡先は後方にいる、二両の僚車たちであった。
「〈パンテル２１〉より各車、〈０１〉の左横にならべ。本車が先行する」
『〈パンテル２２〉了解』
『〈パンテル２３〉了解』
　通信を終えたあと、カールは操縦手に呼びかける。「ハインツ、中隊長車の左につけろ」
　２１号車はわずかに増速したあと、進路を左に寄せはじめた。
　カールは視線を左右に巡らせ、僚車のうごきや地面の様子を注視した。操縦手はせまい覗き窓を通して外を見るため、車長によるサポートが不可欠なのだ。
「いいぞ、進路もどせ」
　カールはタイミングを見計らい、操縦手へそう伝えた。２１号車は進路と速度を修正し、中隊長車と並走しはじめる。主砲の向きを正面に戻していると、左側に僚車が次々にならんでいった。
　中隊は整列を終えたあとも、ゆっくりと進みつづけた。降り積もった雪を踏み越え、時おり車体を揺らしている。正面に道路の盛り土が、行く手を塞ぐように左右へ伸びていた。
　道路まであと２０メートルという所で、中隊長の号令が届いた。
『〈パンテル０１〉より各車、ただちに停止』
「ハインツ、止めろ」
　すこし間を置いてブレーキ音が鳴り響き、カールはわずかに体をのけ反らせる。
　カールは停車を確認すると、視線を左右へ順繰りにむけてみた。小隊、そして中隊の各車が、おなじようにブレーキをかけている。いずれもＰｚ３７Ｇ――３７式戦車Ｇ型だ。
　３７式は八年ほどまえに生産がはじまった、帝国陸軍の主力戦車である。乗降用ハッチを側面に備えた多角形の砲塔と、長方形型の車体が外見上の特徴だ。主武装として射程と装甲貫通力を重視した、長砲身の七・五センチ砲を搭載している。採用からそれなりの時を経た『老兵』だが、度重なる改良を経て（たとえば当初の主砲は、車体前面からはみでない程度の短砲身型であった）現在まで運用されていた。

『各車、警戒しつつそのまま待機』
　中隊長からの指示に応答すると、カールは小隊の部下たちにもそれを伝達した。ついで上着の左袖をまくり、腕時計にちらりと目をむける。
　時針と秒針はそれぞれ、一〇二四時の部分を指し示していた。彼らが出撃したのは、いまから一時間半ほど前のことである。友軍防衛線にたいして連邦軍の攻撃があり、一部が突破することに成功してしまったのだ。そのひとつを迎え撃つのが、中隊に課せられた今回の任務である。
　カールは顔をあげ、周囲の地形をチェックした。
　目前にはすでに述べた道路の盛土が存在し、左側四〇〇メートルほどの地点に、雪化粧に覆われた針葉樹の林が広がっている。道は未舗装だが車四台分ほどの幅があり、盛土の高さは五〇センチぐらいだろう。３７式の車体の半分ぐらいで、遮蔽物としての役割をある程度は期待できる。
　事前情報がただしければ、道をはさんだ反対側から姿をみせる筈だ。中隊はそれらを待ち伏せし、奇襲をかける事になっている。またここにいる六両のほかに、林の北側へ第３小隊の二両が、ＳＰＷ（装甲兵員輸送車）に分乗した歩兵小隊を連れて急行中だ。カールたちが敵を引きつけている間に、回り込んで挟撃するのである。
（さて、いよいよだ）
　周囲をひと通り眺めた彼は、内心でそう呟くと双眼鏡を手に取った。
　カールの軍歴はいまから四年前、開戦直後に徴兵されてから始まった。訓練のあとに戦車兵となり、連邦での戦いには当初より加わっている。
　少尉になったのは下士官への昇進後、速成の指揮官課程を修了した昨年のことであった。将校としては未熟だが、場数自体は相応に踏んでいる。緊張感や恐怖といった感情は当然あるが、彼にとって戦場はもはや、日常の一部であった。
　それからカールは双眼鏡の向きをゆっくり変えながら、変化の乏しい純白の風景を凝視した。わずかな兆候も見逃すまいと、みずからの意識を集中させる。
　努力が実を結んだのは、それから五分ほど経った頃であった。
「……来た」
　カールは呻くように声を漏らすと、通話マイクをカチリと鳴らした。
「〈パンテル２１〉より〈パンテル０１〉へ。一〇時方向、距離三五〇〇に敵戦車一九両を視認。時速二〇キロほどで南西方向に進みつつあり」
『確認した、すこし待て』
　すでに発見していたのか、上官の反応は素早かった。通信を終えたカールは、相手の姿をもう一度確認する。彼我の距離はまだ遠いが、双眼鏡を通してなら問題ない。
　雪原上をはしる敵戦車は、カールたちの３７式とおなじ白色迷彩でその身を包んでいる。二列縦隊をくむ六両を中心に、その左右と正面に展開する四～五両ずつのグループに分かれている。車両は丸みを帯びた砲塔と、傾斜装甲をそなえた車体をもつＴ-３３である。武装は長砲身型の七六・二ミリ砲で、中央グループは車体後部に何名かの歩兵を載せている。
（せめて）
　双眼鏡をおろしたカールの脳裏に、ふとした思いが湧きあがった。
（やって来るのは四日……いや二日後にしてほしかったな）
　中隊はもともと四個小隊と本部をあわせた、二二両が戦車の保有定数である。だが任務中の喪失や故障により、現在の兵力はその半分以下しかない。実をいえば修理中の車両が明日、何両か戻ってくる予定なのだ。
　とはいえ、その無い物ねだりを続けても仕方ない。
『〈パンテル０１〉より……』
　カールは中隊長の声が聞こえると、雑念を振り払ってそちらに耳をかたむけた。ひと通りの指示が終わり、「了解」と答えた彼は無線の周波数を変えさせる。
「〈パンテル２１〉より小隊各車。距離一〇〇〇で射撃開始、俺たちは敵の右翼縦隊を担当する」
　彼は部下たちに呼びかけた。「車列前方への集中射撃で、連中を混乱させる。本車と〈２２〉は一両目、〈２３〉は二両目を狙うこと。射撃開始の合図を待て」
『〈パンテル２２〉了解』
『〈パンテル２３〉了解』
　通話マイクのスイッチを切ると、カールは上半身をキューポラのなかへ潜り込ませた。それまで足場にしていたシートの、すこし上にある段差へ腰をおろす。こうすればキューポラのハッチから、顔だけを外に出すことが可能だ。
　彼はいったん視線を下げ、車内の様子を一瞥した。

　砲塔の中は二メートルほどの幅しかなく、奥行きもさほど変わらない。くわえて中央部に据え付けられた七・五センチ砲が、狭苦しさに拍車をかけている。
　乗員たちの座席は、その隙間へねじ込むように設けてあった。砲塔後部のカールから見て、左側に砲手が、右側に装填手がすわっている。残りの二名――操縦手と無線手は、車体前方の左右にそれぞれ配置されていた。
　カールは通話マイクを、車内モードにセットした。
「聞いての通りだ、距離一〇〇〇メートルで発砲する。ハンス、左翼縦隊の先頭に狙いをつけろ。ロルフ、次弾の準備はすこし待て」
『了解』
『わ、分かりました』
　すぐ近くにいる事もあり、砲手と装填手の返事は肉声でも確認できた。付き合いの長い砲手は、いつも通りで落ち着いている。いっぽうでまだ一〇代の装填手は、緊張のためか声と表情が固かった。
　すこし間を置いて、金属音とともに砲塔が旋回しはじめた。目標に狙いを定めるため、砲手が動かしているのだ。
「ハンス、距離一五〇〇を切ったら知らせてくれ」
　カールはそう言うと顔をあげ、双眼鏡を手にして車体をながめ見た。
　白色迷彩が雪原にまぎれて分かりにくいが、彼我の距離は三〇〇〇メートルといった所だろう。先ほどまでの中隊とは比べ物にならぬスピードで、滑りやすい雪上を物ともせず駆けている。
（攻撃まで、あと五分くらいか）
　カールは白い吐息をはきながら、戦闘までの残り時間をざっと計算する。
　彼我の性能を単純比較すると、残念ながら連邦のＴ-３３が優位にある。機動力はご覧の通りなうえ、防御面でも装甲の厚みに倍近くの差が存在するのだ。どうにか拮抗しているのは、せいぜい火力ぐらいであろう。
　しばらくして、砲手が報告の声をあげる。
『目標、距離一五〇〇』
「了解」
　カールは短くそう答えた。
　多少の不安はあるものの、彼自身はさほど悲観していなかった。この状態で戦いつづけて、もう数年になるのである。
　なにより戦闘の勝敗は、カタログスペックだけで決まる物でもない。運用ドクトリンの差や兵員の質、そして指揮官の判断力によって覆すことは出来るのだ。（もちろん優れた装備があるのなら、それに越した事はない）
　視界を車内に転じたカールは、次弾を準備するよう命じた。装填手が座席から立ち上がり、しゃがみ込んで弾薬庫から目当ての砲弾を探しだす。一〇キロ以上の重みがあるそれを、彼は両手で抱えて立ち上がった。
　カールはキューポラの後ろに取り付けられた、円形ハッチに手を掛ける。
　彼は車内の座席に腰かけながら、金属製のそれをゆっくり閉じた。しっかり固定されたことを確かめたあと、キューポラの覗き窓に顔を近づけて外を見やる。
　防弾ガラスの向こう側は、いささか視界が歪んでいた。だがそれでも豆粒のような、敵戦車の群れが遮二無二前進している様子が確認できる。カールが腕時計に目をむけると、一〇三五時を過ぎたところであった。
　彼は命令が下るのを、息を殺してじっと待った。

『中隊、三連射。撃ち方はじめ』
　ヘッドフォンから号令が響いたのは、それから二分後のことであった。