独立装甲旅団、奮闘セリ

第一章 転属辞令

撃ち方はじめ 同日 一〇三七時

　カールはすかさず、ほかの僚車に命じた。
「小隊、三連射。撃ち方はじめ」彼はつづけて砲手に命じる。「ハンス、始めろ」
「了解」
　目標に集中しているため、砲手はマイクを通さず直接応えた。直後に「発射！」と叫びながら、手元のレバーをぐっと引く。

　次の瞬間、轟音とともに２１号車の主砲が火を噴いた。ほか車両の砲声もほぼ同時に鳴りひびき、あわせて六発の七・五センチ徹甲弾が飛翔する。
　カールは覗き窓をとおして、それらが向かう先を凝視した。
　中隊の放った初弾のうち、命中したのは三発であった。
「よし！」
　カールはおもわず、大きな呻き声をあげた。
　被弾した敵戦車は右翼の二両と、前衛をすすむ一両であった。いずれの砲弾も側面装甲を貫通し、乗員もろとも内部を徹底的に破壊する。敵は黒煙と炎を噴きだしながら動きを止め、のこりも突然の事態に隊列をみだし始めた。
「いいぞ、残存車の先頭をねらえ」
　さきほどの歓声とは打って変わり、落ち着いた口調でカールは指示した。２２号車と２３号車には、とくに何も伝えない。車長たちはベテランであるから、細かい所は自分で判断可能なはずだ。
　中隊は射撃をつづけ、更に二両の敵戦車を撃破した。わずか一分ほどで、五両を倒したことになる。射撃を継続せよという、中隊長からの命令がカールの元に届けられた。
　その直後。敵は一斉に停車して右へ旋回しはじめる。
「発射！」
　砲手の声のあと、四度目の射撃音が車内でおおきく響きわたった。目標は生き残っていた右翼の二両――その片方だ。
　だが砲弾は正面を向きかけた目標の、車体側面に命中して弾かれてしまう。おそらく角度が浅く、装甲へ喰い込むことが出来なかったのだろう。カールは落ち着いた声で言った。
「目標そのまま、撃ちつづけろ」
　しかしその直後、旋回をおえた敵右翼縦隊が発砲した。
　狙いはカールの第二小隊であったが、照準がわるく二発の敵弾は盛土に着弾した。吹き飛ばされた泥まじりの雪が、２１号車の前で勢いよく舞い上がる。
　小隊はすぐさま撃ち返し、それらを三連射ほどで炎上させた。だがその隙に左翼と前衛にいた合計六両のＴ-３３が、後方で横並びに展開する。
　まもなく彼らは一斉に撃ちはじめ、カールたちもこれに応射する。
　そのうち２１号車は突然、ガァァン！という金属音と共に激しくゆさぶられた。カールは一瞬おどろくが、気を取り直してマイクのスイッチを握りしめる。
「各員、損害しらせろ！」
　車長のよびかけに、乗員たちは素早く反応した。報告を聞いた限りでは、特にダメージは確認されない。おそらく砲塔のどこかを、敵弾がかすめていったのだろう。
　カールは安堵の溜息をつくと、覗き窓に目をやって外の様子を確かめた。盛んに撃ちかかる敵戦車の後ろで、もともと中央を走っていた六両が歩兵を下ろしはじめているのが見て取れる。おそらく作業が終わり次第、彼らは移動を開始するだろう。
　そんな事を考えていると、砲手があらたに徹甲弾を発射した。
　ほとんど直線の弾道で飛翔したその一弾は、敵戦車へ吸い込まれるように命中した。直後に大爆発がおき、砲塔が天高く舞いあがる。ほかにも何両かの敵戦車が、味方によって撃破されていた。
「次だ、次をねらえ！」
　予想外の結果に、カールは声を荒げてしまう。
『〈パンテル０１〉より各小隊』
　中隊長車から通信がはいったのはその直後、２１号車が九度目の射撃をおこなった時であった。時刻は一〇四〇時――戦闘開始からわずか三分後のことである。

『〈パンテル０１〉より各小隊。これより突撃する、第一小隊は我に続け。第二小隊は援護射撃ののち追従せよ。送レ』
　カールは勢いよく応答した。
「〈パンテル２１〉受信、了解！」
　おそらく中隊長は、敵が歩兵をおろし終える前に先手を打つつもりなのだろう。カールはすばやく、無線の周波数を変えさせた。
「〈パンテル２１〉より小隊各車。ただいまより三連射、しかる後に突撃する」
　カールはそう言うと、右を向いて中隊長車の様子をみる。０１号車はエンジンを吹かし、第一小隊の二両と共にはやくも移動をはじめていた。
　それを支援すべく、カールたちは射撃を再開する。
　この時点で連邦側の戦力は、九両にまで減少していた。右翼と前衛の生き残りが三両と、その陰で歩兵を下車させている六両だ。盾になって砲撃をつづける前者にたいし、カールたちは撃ち返して一両炎上の戦果を得ることに成功する。
　所定数の射撃を終えると、カールは無線越しに叫びをあげる。
「突撃する！　戦車、前へ！」
　カールは小隊の僚車へ命じたあと、操縦手にむけて言った。
「ハインツ、前進しろ」
『了解！』
　返答からさして間を置かず、２１号車はエンジンを唸らせて前に出た。
　２１号車は道路に達すると、そのまま盛土の斜面をのぼり車体をおおきく傾かせた。連邦側の砲火が立てつづけに落ち、泥と雪があちこちで吹き飛ばされる。カールはこれを無視して、後続の僚車とともに道路を横断していった。
　まもなく２１号車は、反対側の斜面にたどり着く。
　そこを下りはじめた直後、とつぜん左側で爆発音が鳴り響いた。
　カールがそちらを振り向くと、列の端をすすむ２３号車が、斜面の手前で停止しかけている所であった。よく見ると、右の足回りに被弾している。
「〈パンテル２１〉より〈２３〉、状況知らせ！」
『右の起動輪に被弾、履帯が切れました。行動不能です』
　２３号車の車長は、落ちついた口調でカールに応えてみせた。履帯――キャタピラが外れた戦車は、まともに動かすことが出来なくなる。
『他に異常はありません、この場で援護射撃をおこないます』
「……了解、危なくなったら退避しろ」
　カールはそう言うと、苦渋に満ちた顔で前を向いた。しばらくして、２３号車の砲声が聞こえはじめる。戦闘中に動けなくなれば、敵がたちまち集中砲火を行うだろう。部下の砲火が後ろで響くなか、小隊の残り二両はまっすぐ進みつづけた。
　第二小隊はまもなく上官たちと合流し、中隊の戦車五両は単縦陣を形成した。不整地上の最大速度である、時速一五キロで雪原をつき進む。
　前方では歩兵を下ろした六両の連邦軍戦車が、おなじように前進をはじめていた。残りの二両――前衛および左翼の生き残りは、立ち止まったまま射撃を継続する。
『〈パンテル０１〉より各車、正面の六両へ集中射撃』
　移動中を開始したＴ-３３の群れは、時速三〇キロ近いスピードを発揮した。中隊の前方を横切るかたちで南東に向かう。速度差を活かして、側面へまわり込むのだろうか。
　すぐさま０１号車から、進路を右に寄せるよう指示がとぶ。
　中隊は単縦陣での行進をつづけながら、八〇〇メートルほど先の敵戦車群へ発砲した。だが敵味方ともに機動中のため、どうしても照準が合わない。
　四回目の射撃を経てようやく一両を撃破したが、その間も敵弾は中隊の周囲へ降りそそいだ。五両のＴ-３３は進路をかえ、中隊に接近しはじめる。
　そのうち正面だけでなく、左側からも砲火が飛んできた。カールが後方を振り返ると、道路上で立ち尽くす２３号車が炎を上げているのが見える。走り去るちいさな人影が確認できたが、乗員すべてが脱出できたかまでは分からない。
（第三小隊はまだなのか……？）
　いまだ現れない別働隊にたいし、カールは内心で罵り声をあげる。
　そのとき、左側に展開する二両の敵戦車が、突如として爆発炎上した。

　まもなく、無線手が嬉しそうに知らせてくる。
『〈パンテル３１〉からです。これより戦闘へ加入する！』
「ようやくだな」
　カールは先ほどまでの焦燥感を棚にあげ、頬を緩ませながらそう呟いた。腕時計に目をやると、一〇四一時を過ぎた所である。
　そのまま進み続けるうちに、第三小隊が移動中の敵にむけて射撃した。一〇〇〇メートル以上はなれた、移動目標への初弾のためさすがに命中弾は無い。だが横合いからの砲火に慌てたのか、連邦側の砲撃は一瞬であるがストップする。
　中隊が停車射撃を指示したとき、彼我の距離は三〇〇メートルにまで迫っていた。
「停車しろ。ハンス、目標はまかせる」
「了解！」
　２１号車は僚車とともに急停止し、カールはおもわず体をのけ反らせた。砲塔がモータ音をうならせて動きだし、目標の品定めを開始する。
「発射！」
　砲手が声をあげたのは、停車からわずか四秒後の事であった。
　近距離からの射撃であったため、砲弾はまたたく間に目標へ達した。中隊全車がはなった徹甲弾は、二発がその効力を発揮する。連邦側は後退を決意したのか、進路を真南へ向け直す。
『第一および第二小隊、その場で射撃を継続しろ。第三小隊は敵歩兵の掃討に移れ』
　中隊長からの命令を、カールは２２号車へすぐ伝達した。まもなく砲撃を開始するものの、生き残った敵は左右に蛇行して回避をはかる。中隊は三〇秒ほど撃ち続けたのち、ようやく一両に命中させた。
「ああ、くそっ」
　突然、砲手がうめき声をあげた。
「どうした？」
　カールがそう尋ねると、砲手は振りかえって返答した。
「敵戦車が残骸の影にはいりました。しばらく撃てません」
　彼の言葉どおり、敵戦車は東へ進路を転じ、撃破された味方車両を立てにして進んでいた。燃えさかる残骸と黒煙によって、その姿はすっかりおおい隠されている。
　カールが通信を決意した直後、中隊長から新たな命令が届けられた。移動して射界を確保せよとの事である。
　彼は操縦手にむけて命じた。
「左折しろ、ゆっくりでいい」
　２１号車はエンジンを吹かし、周囲の僚車とともに動きはじめた。履帯の回転速度に差をつけることで旋回し、タイミングを見計らって直進に移行する。
　その間に、北方で砲火がとどろいた。
　カールが視線を寄せると、第三小隊の戦車二両が射撃を開始していた。標的は取り残された、敵の歩兵たちである。友軍歩兵がのるＳＰＷ――車体の前方にタイヤ、後方に履帯をそなえた、半装軌型の装甲兵員輸送車も同数が確認できる。
　別働隊から視線をうつすと、カールは逃走する敵戦車のほうを見た。目標の位置はねらい通り、残骸から外れている。
　カールはマイクのスイッチを押した。「止まれ、射撃開始」
　２１号車は動きを止め、数秒後に砲撃を開始した。
　七・五センチ徹甲弾はまっすぐ飛翔するも、目標が蛇行しており命中せずに終わってしまう。砲手は意識を集中し、敵戦車の動きを読み取ろうとする。カールもキューポラの覗き窓越しに、その姿を注視した。
　まもなくカールは、敵戦車の砲塔がうしろ――つまり中隊のほうを向いているのに気づく。しばらくしてその砲身が、オレンジ色の炎を放つさまを目撃した。
　２１号車のエンジンルームに敵弾が飛び込んだのは、それから三秒後のことである。