のっぺら無双

記録ニ:娘との問答

　ここはセンジュの樹海の奥地です。
　魔物や獣の住処の真っ只中に、焚き火を囲む男と娘と本が一冊。
　何やら問答を繰り広げていました。

　「村へ戻れ。小娘。」

　「だから…
　わたしの頼みを聞いてください！
　お礼は必ずしますから！」

　「なあ。聞いたりーや。なあ。
　ええやん別に。
　頼みの１つや２つぐらい。
　なあ。なあて。なあ。」

　「やかましい…黙れ…」

　男はうんざりした様子で本にマントをかぶせます。

　「無駄や無駄や！オレの声はお前の頭に直接響くんやで！
　オレを黙らしたいなら、燃料にでもするんやな！
　まぁ、でけへんやろうけど！
　…おい、嘘やろ。やめろや。
　なあ。おい！冗談…
　わちゃちゃちゃちゃちゃ！！
　ごめん！ごめんなさい！
　もう言いません！やめてぇえ！！」

　男は無言で松明を本に近づけます。 
　
　本はたまらず、悲鳴をあげ、謝罪をしますが、男は構わず近づけ続けます。

　「わかった！黙る！
　黙るからやめて！…
　…はあ、はあ、はあ…は～。
　これ焦げたんとちゃう？
　なあ、嬢ちゃん。焦げてへん？」

　「え？あの…そう言われてみれば少し黒くなっているような…」

　「やっぱりやー！
　なあ！嬢ちゃん、フーッてして！
　フーッて！」

　「えっ？…ふ、ふぅー。」

　「あー！ええわ！むっちゃええ！
　癒されるわ～！
　どっかのブ男とは大違いやで！」

　「黙るのでは無かったか？」

　松明責めをやめていた男でしたが、再び松明を手に取ります。

　「分かった分かったて！
　…でもほんまに、聞くだけ聞いてもええのんちゃう？
　村までまぁまぁ離れてるし、こんまま突き放すわけにもいかんやろ？」

　「私は知らん…」

　「お願いします！
　どうか…話だけでも…」

　「………」

　「ええでええで！
　嬢ちゃん、心行くまで話したり！
　オレ、嬢ちゃんの声聞いてるだけでも癒されるわー！
　むさ苦しい男2人旅に吹く、一陣の清風やでー！」

　「は…はい。
　…お2人が言う村とは、わたしの故郷、キコリ村のことですよね？」

　「せやで！」

　「…」

　「わたしはキコリ村の村長の孫娘なんです…」

　「ほえー！道理で育ちがええ訳や！
　村長令嬢やった訳かー！
　…あれ？でも、そんな令嬢がなんで1人でこんな森におんねん？」

　「…わたしには両親がいません。
　わたしを産んですぐ、母は死に、父も森でゴブリンに殺されました。
　わたしにはおじいちゃんしかいません…でも、そのおじいちゃんが…病気に……」

　「病気やて…どんな病気や…？」

　「……ゴブリン熱という病気です。
　ゴブリンの糞尿や、爪、唾液に含まれる菌から感染する魔物病まものやまい…」

　「知っとるで！
　皮膚がだんだん緑になって、ブツブツができ、だんだん体が縮んで熱を発する。
　最終的に高熱と共に死に至る病気や。確か薬で治るはずやけど…」

　「はい。
　その薬が緑の遺跡にあるのです。」

　「成る程なあ…
　それで嬢ちゃんはたった1人樹海の奥に…」

　「どうか…どうかお願いします！薬を取りに行くお手伝いを…いえ、せめて遺跡まで一緒に…邪魔はしません！自分の身は自分で…」

　その時、男は剣を抜き振りました。
　
　娘の首目掛けて。

　「ひっ…！」

　剣は首を斬るほんの数㎜手前で止まっていました。

　「今のが見えたか。」

　「い…いいえ…」

　「ならばどうやって自分の身を守る。」

　「そ……それ…は…」

　「今のはゴブリンの剣捌きと同程度だ。それも並の。どう守る。」

　「そ…そんな…だって急に…」

　「魔物はいつも急に現れる。
　気を抜けばすぐさま襲われ、奴隷よりひどい扱いを受ける。お前はそれを身を持って体験した筈だ。
　違うか。」

　「…」

　男は剣をしまい、焚き火をつつき火を調節します。
　
　娘の体は先程のゴブリン達を思い出し、震えていました。

　「でも……おじいちゃんを…」

　「確実に救いたいのならば、何故1人で来た。何故誰にも頼まなかった。」

　「だって…村の人達は全員おじいちゃんを見放して…！…」

　「ならば何故お前はそうしない。」

　パシッ…！

　娘は思わず立ち上がり、男に向かって平手打ちを放っていました。
　
　しかし、男は微動だにせず、娘の手を受け止めていました。

　「できる訳ないでしょう？！
　おじいちゃんを見放すなんて！！ 
　おじいちゃんしかいないの！！
　わたしには…！！」

　「だから森に入ったのか。
　弱く無力な癖に。」

　娘は腕を振りほどき、座り込みます。
　
　肩から掛けられていた毛布を外して。

　「分かってる……無力なことなんて…
　あなたに渡せるお礼があるなら…
　とっくに冒険者ギルドに頼んでる…
　でもお金がないの！！…
　あなたもどうせわたしの体目当てで助けたんでしょう？！
　村の下品な男達と同じで！！」

　「違う。」

　「じゃあなんで助けたのよ！！」

　「…ごめんなぁ…嬢ちゃん…
　オレが頼んだんや…オレやと嬢ちゃんに毛布掛けたることもできん…
　せやから落ち着いて…
　毛布をかぶって…なあ？」

　「……ううっ…」

　娘は払った毛布をかぶり、嗚咽を漏らし始めます。男は構わず、火をつついています。

　「分かってる…おじいちゃんが死ねば、次の村長は別の人…
　わたしは若くて村長には向かない… 
　だから誰かが毒を混ぜたんだ……
　逃げようとしたわよ…
　でも、おじいちゃんは聞かなかった。　
　村の長の責任があるからって…」

　「…嬢ちゃん…」

　「お前は子供だな。」

　「…」

　「祖父は分かっていた。
　誰かがその座を狙っていることを。 
　それでも逃げなかったのは、お前を守る為。
　お前は村から出ればすぐに死ぬだろう。
　もちろんお前の祖父も。
　どちらも弱い存在だからだ。」

　「な…」

　「おい！いくらなんでも言い過ぎと…」

　「だから祖父は死を覚悟してでも村に居続けたのだろう。
　自分が死んでも、孫娘である貴様を守れるように。
　お前はまだ若く見た目も良い。
　祖父が死ねば引く手数多だろう。
　それを見越していたのだ。」

　「…」

　「お前の祖父は戦士だ。
　戦場にこそ出ぬが、立派なな。
　それに比べてお前は子供だ。
　…服の切れ端を見た。碌な装備も無しに、武器も短剣のみ。
　己が無力を知っていると言ったな。
　では何故あのような軽装で来た？
　金がない？ふざけるな。
　祖父を救いたいならば、体を売ってでも救いを求めろ。
　お前には余りに覚悟がない。
　祖父を救う資格もない。」

　「…体を…売れって言うの…いいわ
　…やってやる！」

　娘は毛布もろとも男に掴みかかり、そのフードを取りました。
　
　唇を交わらせるために。
　
　男は抵抗できたにも関わらず、抵抗しませんでした。
　娘の体が目的だったからでしょうか？

　「ひっ！…顔が…無い…？！」 

　「これが私の正体だ。
　ゴブリンと同じ異形の姿。
　これを見て尚、私に体を売れるのか。
　尚、私を頼るのか。」

　「……う…売ってやるわよ…
　それが…
　それが覚悟なんでしょう！？」

　娘は顔を男に近づけ、唇を交わそうとします。
　
　しかし、顔はまんじりとも動きませんでした。
　
　男が娘の頭を押さえていたからです。

　「…分かった。」

　「…え…？」

　「いざとなれば己が身も構わぬ。 
　何より祖父を救う為…
　それがお前の武器だ。覚悟だ。娘。」

　「え？…え？…」

　「遺跡には薬があるのか？本よ。」

　「…ああ。ある！
　薬そのものや無しに、薬草やけどな！
　ぎょうさんあるはずや！
　ありゃ食べても美味いで～！」

　男は体に乗っていた娘を抱え、そっと地面に降ろし、毛布をかぶせます。
　
　男は娘の覚悟を試したのです。

　「え…なんで…わたし…
　まだ何もしてない……」

　「覚悟が分かった。
　覚悟が無い者に借す手など、
　私には無い。だが覚悟がある者には…戦士、我が同胞にならば… 
　私も手を借す。
　お前は私に覚悟を示した。方法はどうあれな。」

　「それじゃ…手伝って…くれるの…？」

　「薬を探すのはお前の仕事だ。
　私は私の目的を果たす。
　お前が私について来る来ないは勝手だがな。道中の援護ぐらいならば引き受けよう。
　もちろん、村に帰れば報酬も貰う。」

　「あ……は…ひっ…ひいいぃぃん…」

　娘は泣いてしまいました。
　悲しいからではありません。安心したからです。
　
　この男ひとについて行けばきっと大丈夫…そう思ったからです。

　「なーんやもー！
　けったくそ悪いなー！
　最初から手伝うて言うたれやー！
　素直や無いんやからもー！
　泣いてしもてなー！可愛そうにー！」

　文句を言いつつ、本の声は喜色に満ちていました。
　ひどいとは思いつつも、男の言うことは正しいと思っていたからです。
　また、そんな正しい男に、無自覚な誇りを抱いていたからです。
　
　本はいつにも増して饒舌でした。

　「そうと決まれば自己紹介や！
　オレの名前は"グリモア"！
　好きに呼んでくれな！
　そしてコイツが"キノクニ"！なんや変てこりんな名前やけど覚えたってな！
　…おい！松明を降ろせ！冗談やて！…
　ほんまシャレの分からんやっちゃで…
　ほらほら落ち着き！飴ちゃんやろか？
　飴ちゃん。
　おい！飴ちゃん出したれや！
　…せやから松明降ろせって！」

　「ひっう…ひっく… 
　キノクニはん…にぃ…グリモア…はん…よろひく…おねがい……しまっ…すぅ…
　ひっく…ぶえぇ…っく…」

　「これは軽鎧だ。
　胸当てと前当て、それと籠手だ。
　短剣は腰ベルトのホルスターに刺しておけ。
　取りやすい位置にな。
　髪は束ねて丸めておけ。
　戦闘に邪魔だ。
　済んだら食べて寝ろ。
　明日の朝、日の出と共に出発する。」

　「は…はいぃ…」

　娘は泣きつつ装備を整え、干し肉と乾パンを食べると、すぐに寝入ってしまいました。
　
　目的は成し遂げていないと言うのに、安らかな寝顔でした。

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　「なあ。ほんまは最初から、
　助ける気やったんちゃうん？」

　「…」

　時刻は夜更け。

　男…キノクニは大木の木の枝をナイフで削っていました。
　
　弓矢を作るためです。娘の手を握った時に、弓矢を使う者独特のたこがあるのを、キノクニは見逃していませんでした。

　「それ、嬢ちゃんのためのヤツやろ？ほんま隅に置けませんなー！」

　「…」

　「しかしボスゴブリンに素手で殴りかかる言うた時は、アホかコイツ思たけど、まさかあんな技があったとはなー。
　お前、マジで無敵なんちゃう？」

　「…無敵ではない。」

　「いやいやいや！
　このグリモア様が見込んだ男やさかいなー！無敵やで！
　向かう所敵なしやでー！
　なあ！わしゃしゃしゃしゃ！」

　「やかましい…もう黙れ…」

　こうして、キノクニの木工の音と、一向に黙らないグリモアの喋り声が響く中、樹海の夜更けは過ぎていきました。

　続きは次回のお楽しみです。