【完結】白い結婚を終えて自由に生きてまいります

36話

　避難は順調なのだろう、街には続々と人が集まってきている。
　同時に空を飛び交う飛竜は増えていき、加えて厄介な事に別の魔物まで集まりだしている。

「そっちに逃げて！」

　私は魔物を駆除して避難する人々を守っていた。
　念のために白面を付けているのは、今はまだ民に素性を知られたくはないためだ。
　
「おかあさん！　あれ……しろいお面のひと！」

　子供の声が聞こえて視線を向ければ、辺境伯領に来たばかりの事に襲われていた親子だった。
　騎士達に誘導されながら、子供が手を振っている。

「あと少しで避難は完了ね」

　すでに一日中、魔物を駆除して夜を明かした。
　身体は疲労しているが、民の避難はあと少しで完了する。　
　ここで止まれないと走り出し、魔物を殴り、牙を折って地面に叩きつける。
　飛来した飛竜の尻尾を掴んで背負い投げをして、小型の魔物を一掃していく。

「王家騎士団もいい働きね」

　王家騎士団も大臣に従っていたゆえに悪印象はあるが、彼らも王家を代表する騎士としての力を見せていた。
　街の周囲に防衛線を張り、こちらが見逃した小さな魔物を的確に駆除している。
　辺境伯領の兵士も流石に魔物相手に手慣れており、空を飛ぶ飛竜を近づけさせないように投石器で応戦する。

「順調ね、これならいける」

　南東は私が、北西はフィリクス様が対応している。
　彼は辺境伯領の兵士とも連携が取れるからこそ、守りは固いだろう。

　だけど油断はできない、危惧すべきは飛竜たちだ。
　知性が高く、狡猾なあの魔物はこの状況に必ず何かをしてくるはずだ。
　空への注意だけは常に––––

「ッ！！」

　油断した、疲れのせいで避けられなかった。
　空に意識を向けていたせいで背後から大きな衝撃を受けて吹き飛ばされたのだ。
　まずい、受け身を……いや、間に合わない。
　何度も地面に叩きつけられて、口の中で血の味がにじむ。

「はぁ、はぁ」

　視線を向ければ、かつて相対したあのタコ型の魔物が操る岩の巨人。
　ゴーレムたちが何体もこちらに歩み寄る。
　さらには吹き飛ばされた先、亜人のゴブリン、熊の魔物までもが周囲を取り囲んだ。

　すぐに立ち上がって魔物を倒していくが、外した空への注意を飛竜は逃さなかった。
　突然、飛竜は十体ほどが街へと飛来していく、投石器を壊し始めた。
　まずい、いよいよ……街に竜が侵入を始めた。

　このまま他の魔物を相手していられない、地面の魔物は王家騎士団に任せよう。
　私は街へと走る、身体が疲労し、節々が痛い。
　だけど止まっていられない、なぜなら竜は必ず……私の大切な人、匂いが似ている者を襲うはずだから。

「っ！　やっぱり……」

　街へと入って高台に登れば、エミネが竜から走って逃げているのが見えた。

「エミネっ！」

　慌ててそちらへ向かうが、間に合わない。
　竜がその顎を彼女へ振り下ろそうとする時、一人の騎士が前に出て剣で受け止める。

「エミネさん！　逃げてください。ここは俺が！」

「レックス……」

　フィリクス様に仕えていた騎士がエミネを救ったのだ。
　竜の牙を受け止めているが、その剣にはヒビが入っており、じりじりと呑み込まれそうになっている。

「逃げて！」

「レ、レックスさんを置いていけません。わ、私……」

「早く！」

「好きな人を置いていけない！　だから一緒に––––」

　エミネがそんな事を言っていた刹那、レックスに襲い掛かる竜を膝蹴りで片付ける。
　竜が家に激突して上がった土煙が収まった後、レックスは驚いたようにエミネを見つめていた。

「い、いま……なんと」

「あ……え」

　なんだか、奇妙なタイミングで助けてしまったようね。
　気まずい雰囲気だが、見守ってもいられない。

「レックスさん、エミネを頼みます！」

「え、は……はい！」

「お嬢様……あ、ありがとうございます！」

　二人を置いて再び街に侵入した竜を倒していく。
　かなり数を減らしてきた竜はもはや見境なく、周囲の人々を襲い始めていた。
　少しでも人間側に被害をもたらす動きであり、あちらも余裕はなくなっているのだろう。

「たすけ––––」

　襲われかけていた人を救うように、竜の頭を掴んで地面に叩きつける。
　動かなくなった巨大な体躯の竜、その上に鎮座する私に助けられた人々は無言だった。
　でも、なにを考えているのか分かった。

「近づいちゃだめよ、あぶないわ」
「見ては駄目だ。刺激すると俺達もああなるぞ」

　ここまで大暴れしたのだから、当然ながら魔物憑きだと民にも知られたのだろう。
　怯えた視線、恐怖と忌避の混じった表情が向けられる。
　これでいいと思っていたのに、その視線が集中した時には、何故か身体に圧がかかるようだった。

「フィリクス様は毎日、こんな視線を受けていたのね」

　そしてそんな圧が、私にとって最悪な隙となった。
　疲労と傷による判断能力の低下も重なり、空から近づいた影に気付けなかった。

「あぐっ！！」

　空から飛来した竜が、その脚で私を地面に叩きつけた。
　仲間の竜の頭すら踏みつけて、私を殺すための絶好の機会を逃すまいと全力で攻撃をしかける。

　持ち上げられ、地面に叩きつけられ……立ち上がる間もなく別の竜が衝突してくる。
　白面は割れて顔が現になる。
　動けない、痛い、息が……苦しい。

「セシーリアァァ！」

　掠れる意識で見えたのは、駆け寄ってくる父の姿だった。
　騎士達の制止を振り切って私の方へ……
　駄目だ、お父様。
　ここに来たら貴方が死んでしまう。

「っ！　駄目！」

　力を振り絞り、踏みつけてくる竜の足を握ってぐるりと回す。
　ゴキッと骨が砕けた音、竜の断末魔が響く。
　踏みつけてきた竜を叩きつけ、別の竜の首にしがみついて力を込めて窒息させる。
　再度別の竜を、さらに、さらに、さらに––––

「はぁ……はぁ……」

　何体の竜を相手したかも分からない。
　もう力が入らず、意識だって朦朧とする。
　弱々しく呼吸を繰り返して、なんとか生命を維持しようと試みるが、戦いの果てに私の身体は瓦礫に埋もれてしまっていた。
　普段ならなんともない、しかし今の疲れた身体ではこの瓦礫が動かせない。

「っ」

　最悪だ、沈む瓦礫が胸を圧迫して呼吸が苦しい。
　周囲を見るが、遠巻きに見守る民から助けてくれるような人はいなかった。
　
「……」

　これで終わりかもしれない。
　ここまでしても、魔物憑きの恐怖は消えない、フィリクス様が戦い続けてきた偏見は簡単には崩れない。
　どうする事もできないのか、魔物憑きには希望はなく、どれだけ救っても嫌われて生きていくしかないの？

「……っ……くっ」

　呼吸はもう出来ない。
　胸を圧迫する瓦礫は完全に私の生命維持を奪い、意識が薄れていく。
　魔物憑きであるから、私は死ぬのだろうか。
　
　悔しくて、惨めにすら思えた。
　父やエミネのような理解者は……もう、望めない……………



　

　　







　　








「おきて！　おねえさん！」

　聞こえた声に、辛うじて残った意識を繋ぎ止める。
　薄く目を開けば、かつて救った子供が私に積み上がった瓦礫に手を当てて必死に押していた。
　
「おねえさん、しなないで！」

　聞こえた声は確かに、私に向けられていた。