その薬、愛ではなく義務ですよ〜婚約破棄された薬師は本当の愛と自由を手に入れる〜

第三話 月夜の下、あなたに出会う

　その時、視界の端に人影が映った。
　庭園の植え込みの近く、月明かりの下で男性がうずくまっている。
　見るからに豪華絢爛な貴族衣装に包まれ、まるで星屑を散りばめたかのように輝いている艶やかな金髪。
　その華やかな外見にそぐわない苦しげな様子が気になり、つい足を向けてしまった。

「大丈夫ですか？」
　
　警戒しつつも声をかけると、相手は重々しくゆっくりと顔を上げた。
　月光に照らされたその顔は驚くほど整っていたが、どこか青ざめている。

「すみません……。少し……酒に酔っただけです」
　
　彼は額に手を当てた。
　その額から冷や汗が滲んでいるのがわかる。そして息が浅い。どうやら『少し』の程度は超えていそうだ。
　無意識のうちに荷物の中を漁り、薬箱を取り出していた。
　
「これを飲めば少し楽になるはずです」

　彼は差し出した薬を不思議そうに見つめながら呟くように言う。
　
「……あなたは？」

　目線をこちらに向け直した彼の翡翠色の瞳は、やはり不思議そうな色を浮かべている。
　まあ見ず知らずの人間から渡される薬なんて、怪しく感じるのも無理はないだろう。

「薬師です。ご不安でしたら、私が先に飲んでみせますよ」

　そう言いながら無造作に薬を口に運んでみせると、彼はやや慌てた様子で手を伸ばしてきた。
　
「いや、そういうつもりで聞いたわけではない。……ありがとう、いただくよ」

　服用してから数分後。
　彼の顔色が目に見えて改善したことに胸を撫で下ろす。

「……これはすごい。おかげでだいぶ楽になりました」
「それならよかったです」

　彼は立ち上がると軽く身なりを整え、まっすぐな瞳でこちらを見つめてきた。
　気品のある立ち姿に、つい見惚れてしまいそうになってしまう。
　
「助けていただき感謝します。私はエドワード＝マクロード。来客として招かれていたのですが、まさかこんな姿をお見せするとは、お恥ずかしい限りです」
　
　エドワードは照れくさそうに頭に手を添えたが、私はその名前に驚きを隠せなかった。

　──マクロード家？　そんな人がどうしてこんな所で……？

　マクロード家は王都でも屈指の名門貴族だ。
　そんな家の人間が、どうしてこんな庭の片隅で酔いつぶれていたのだろうか。

　その疑問が浮かんだ瞬間、エドワードは苦笑いを交えながら口を開いた。
　
「実は、酒の席は苦手でして。酒もそうですが、人混みや喧騒に酔ってしまって風に当たっていたんです。なんとも情けない話ですね」
　
　名門貴族ともなれば、酒宴や社交の場など日常茶飯事だろう。
　それなのに「酒の席が苦手」だと言う彼の言葉に少し意外な印象を受けた。
　そして、彼の正直さに親しみを感じてしまう。
　
「苦手なら、無理して飲む必要はないのでは？」
　
　言った瞬間、しまったと思った。
　彼なりの立場や事情があるだろうに、余計な口を挟んでしまったかもしれない。
　湧いた親近感と薬師としての習性からか、つい口に出してしまった。
　けれどエドワードは不機嫌になるどころか、微かに笑みを浮かべている。
　
「そうですね。ですが、こうしてあなたに助けていただけたのですから、結果オーライとでも言いましょうか」

　穏やかで気品がある口調に肩の力が抜けた。
　その柔らかな物言いに気を緩めた時、彼がふと真剣な顔になった。
　
「ところで、どうしてこんな時間に王宮を出て行こうとしているのですか？」
　
　鋭い観察力だ。
　言葉を詰まらせたが、正直に答えることにした。
　
「エドワード様はあの場にはいらっしゃらなかったようですね。先刻、ライアン様から婚約破棄を言い渡されました。なので、もうここにいる理由もなくなったのです」
　
　彼の眉が僅かに動いた。
　
「それは……お気の毒に」
「いえ、むしろ清々しています。もともと政略結婚で愛なんてなかったんです。ようやく自由になれましたし、夢だってまた追えるようになりました。私にとってはむしろ、祝福すべき門出なんですよ」
　
　そう言って微笑むと、エドワードは少し目を細めて問いかけてきた。
　
「夢、ですか？」
　
　穏やかな問いかけだが、どこか興味深げあり、それはまるで言葉の続きを期待しているかのようだった。

「はい。薬師として独立したいんです。それに、もっと勉強だってしたい」

　気づけば本音が零れ落ちていた。
　一度開いてしまった口からは、抑えていた思いが堰せきを切ったように溢れ出していく。
　
「婚約者として縛られていた一年間、自由なんてなかったですから。ですが、その鎖が断ち切れた。新しい人生は自分の道を歩みたいんです」

　言葉を終えると、エドワードは何かを思案するような表情に変わっていた。

「それなら、一つ提案があります」
　
　静かに放たれた言葉に思わず首を傾げると、彼は微笑みながら続けた。

「私の王宮にも専属の薬師がいるのですが、彼は年齢を重ねていて。今ちょうど後継者を探しているところなのです」

『王宮薬師の後継者』という響きに、胸の内でわずかな波紋が広がる。

「彼は長年、我が一族のために薬学の技術を尽くしてくれましたが、さすがに限界が近い。それで実力と可能性を兼ね備えた人材を探しているのですが……。私は、あなた以上にふさわしい人なんていないと思いました」

　唐突な申し出に息を呑んだ。

「私が、マクロード家の薬師の後継者に……？」
「そうです。先程の薬、とても素晴らしいものでした。あなたにはその資質があると感じています。ぜひ、その知識と技術をマクロード家のために役立てていただけませんか？」

　エドワードの目には揺るぎない確信が宿っている。
　自分の技量を認められたことは素直に嬉しい。
　けれど、『王宮薬師』という言葉が引っかかってしまい、簡単に首を縦に振ることができない。
　
　ライアンのように、利用されるだけされて捨てられるのではないか。
　そんな不安が胸を締めつけていた。

「不安そうですね」

　エドワードの言葉にハッとして顔を上げた。
　宝石のような翡翠色の瞳は自分の心を見透かしているようで、目をそらしたくなってしまう。

「……いえ、ただ驚いただけです」
「本当ですか？」

　優しい問いかけだったが、その声の奥には真実を求める力があった。
　少し迷った末、小さく息を吐く。

「……正直、不安です。利用されて、捨てられるんじゃないかって。ライアン様の時みたいに」

　エドワードの表情が僅かに曇った。
　けれどすぐにその曇りは消え、穏やかな微笑みが再び彼の顔に浮かんだ。

「ライアンさんの件について私は詳しく知りませんが、少なくとも、私はそのようなことはしません。あなたを利用したくて声をかけたのではありませんから」

　彼の声は低く落ち着いていながらも、堂々としたものだった。
　彼の顔をじっと見つめる。
　嘘を見抜くためではなく、その言葉に信じるべき価値があるのかを確かめたかったからだ。

「あなたの夢は『薬師として独立すること』ですよね。その第一歩として、王宮での経験は大いに役立つはずです。新しい一歩を一緒に踏み出してみませんか？」

　エドワードが手を差し出してきたが、その手をすぐに握り返すことはできなかった。

　──でも……。

　大きな手のひらの先には、彼が示す未来が広がっているように感じられる。
　薬師として再び生きられることは、何よりも幸せだと思えた。しかもマクロード家の薬師として、新たに学びの場まで与えてくれる。
　もとより婚約破棄をされ帰る場所もなくなった今、この手を取る以外の選択肢はないのだ。

　深呼吸をして、エドワードの差し出された手をゆっくりと取った。

「……わかりました。そして、ありがとうございます。お力になれるか分かりませんが、全力を尽くします」

　エドワードは静かに微笑むと、満足げに頷いた。

「こちらこそ、ありがとうございます。あなたの新しい人生を、共に歩みましょう」

　彼の言葉が心に響く。
　きっと未来を大きく変えてくれる、そんな希望に胸が高鳴った。

「そういえば、まだお名前をお伺いしていませんでしたね」

　一瞬きょとんとしてしまう。そういえば、こちらの自己紹介をしていなかった。
　ふふっと笑いながら答える。

「リザです。リザ＝ダルシアク」
「素敵なお名前ですね。リザさん、改めてよろしくお願いします」
「『さん』だなんて、恐れ多いです。どうぞリザと呼んでください」

　肩をすくめながら控えめに笑った。
　堅苦しい敬称に慣れていないし、名門貴族であるエドワードにそんな呼び方をされるのはどこか落ち着かない。

「わかりました。では、リザと呼ばせていただきます」

　エドワードはにこりと笑って、再び手を差し出した。
　
「さあ、リザ。王宮へ向かいましょう。新しい日々がきっとあなたを待っています」
「はい。よろしくお願いします」

　今度はすぐに彼の手をしっかりと握り返した。
　温かくて、力強くもある手のひらは背中をそっと押してくれるようで、不思議と不安が薄れていく。
　新たな世界へ踏み出すように、二人で門をくぐり抜けた。