その薬、愛ではなく義務ですよ〜婚約破棄された薬師は本当の愛と自由を手に入れる〜

最終話 本当の愛と未来への希望

　それから三ヶ月が経った。

　師匠も私の実力を認めてくれ、薬師としてさらに成長した日々を過ごしている。
　
　そんな中で、ライアンの容態は芳しくはないと風の噂で聞いた。
　それでまた私に会うため何度かマクロード家にも訪れていたようだが、エドワードが調合書を渡した際に取り交わした契約書──二度とマクロード家に足を踏み入れない──の効力で門前払いをくらっていたようだ。

　それに渡した調合書は確かに本物だ。ただ、その日の体調で配分を変えていただけ。
　しかし、そこまでする義理はない。
　調合書のおかげで今も生きているのだから、ありがたいと思ってほしい。

　そしてカリン。
　ライアンの持病のせいでお・勤・め・が出来なくなり、また違う貴族と関係を持ったらしい。
　その相手は国王に近しい公爵だったらしく、関係を暴露されたカリンは強制的に婚約破棄を突きつけられ、家からも追放されたとか。
　今やどこかの修道院で暮らしている、なんて噂まである。

　──馬鹿につける薬はないわね。

　過去を振り切るように、小さくため息をついた。
　もうあの頃のことを思い出す気にもなれない。


　
　今日もまた、調合室に軽快なノック音が響いた。
　扉の向こうにいる相手はもうわかっている。

「お疲れ様、リザ」
「エドワード様、今日もありがとうございます」

　笑みを交わし彼を招き入れると、わずかに甘い香りがした。焼きたての洋菓子とはまた違った匂い。
　そしていつも持っているバスケットではなく、小さな白い箱を大事に掲げている。

「それは……ケーキですか？」
「さすがだね。今日はショートケーキにしたんだ」
「ありがとうございます。でもケーキって、何だか特別な日みたいですね」

　ふふっと笑うと彼は少し真剣な眼差しになった。

「リザと過ごす時間は、いつだって特別だと思っているよ」

　そう言ったエドワードは、すぐに顔を赤らめて目を逸らす。

「ちょっとキザすぎたかな」

　その照れた表情に見惚れてしまった。
　心臓が早く脈打って、全身に温かさを感じる。
　
「……いいえ。嬉しいです。私も、エドワード様と過ごす時間は特別だと思っていましたから」
「リザ……」

　彼は箱を近くのテーブルに置いて、こちらに向かって跪ひざまずいた。
　
「エドワード様！？」

　急な所作に驚き慌ててしまうも彼は落ち着いていて、そして優しく言葉を紡ぐ。
　
「君の夢は、薬師として独立することだったよね」

　戸惑いながらも、こくりと頷うなずく。

「きっとリザなら達成できる。私の夢も、聞いてもらっていいかな？」
「はい」

　彼は少しの間を置いてから、穏やかな表情で続けた。

「私の夢は、君と一緒にいることだ」

　驚いて目を見開く。
　そして彼の言葉がゆっくりと心に響き、まるで時間が止まったかのような感覚に襲われた。

「覚えているかな。あの日、酔って体調が悪くなった私を君が治してくれたこと。あの時私を助けてくれたことが、今でも忘れられないんだ」

　あの日の優しさと温もりは、私だってずっと心に残っている。
　エドワードに出会っていなければ、今の私はいないのだから。

「リザの存在が、私にとっては薬のようなものなんだ。どうか、私の妻になってくれないか？」

　エドワードは真剣な眼差しで、あの日のように手を差しだす。
　彼に抱いていた想いが溢れ出し、気がついたら涙が頬を伝っていた。
　
「はい」

　手を取ると彼の温かさがすぐに伝わってきた。
　それは胸の奥にまで広がっていく。

　これから先、どんな困難が待っていても二人で手を取り合って歩んでいける。
　
　新しい人生は、幸せと希望で満ちていた。