焔と華 ―信長と帰蝶の恋―

第5話：姫と城の密謀

五月雨の降る夜。
しとしとと屋根を叩く雨音が、静けさの中でやけに鋭く響いていた。

帰蝶が床に就こうとしたそのときだった。
女中が小さな声で囁くように告げた。

「美濃より、密書にございます」

思わず、帰蝶の指が止まる。
それは父の死後、ほとんど交流のなかった斎藤家からの文だった。

箱に封じられた巻紙をそっと開くと、そこには簡潔だが重い言葉が綴られていた。

「織田家は脆し。
いまこそ、美濃・尾張の再統合を。
そなたの役目、忘るるなかれ」

――密謀だった。

表立っては和睦している美濃と尾張。
だが、実際には不穏な気配が水面下で蠢いていた。

帰蝶の実家・斎藤家にとって、信長の存在はあまりに急進的で、危険だった。
「天下布武」などという理念は、今の世には馴染まず、斎藤家の家臣たちの多くは信長を脅威と見なしていた。

「私に、裏切れと？」

手にした文を握りしめながら、帰蝶は声を絞る。
血縁か、忠義か。
かつて「政略の駒」として嫁がされた自分に、今ふたたび“試練”が与えられていた。

その夜、信長は帰蝶の寝所を訪れた。

「珍しいな。雨の夜に、お前がひとりで庭を眺めているとは」

「……少し、気が重くて」

信長はその様子を見て、何かを察したのか、ふと表情を引き締めた。

「美濃から密書が届いたな？」

「――どうして、それを」

「間者から報せがあった。お前の実家が、そろそろ動き出す頃合いだとな」

淡々と語る信長。
だがその目には、鋭い光が宿っていた。

「俺は、お前がどちらを選ぼうと構わぬ。
　ただ……お前自身が、己の誇りに従って選んでほしい」

帰蝶は静かに立ち上がり、密書を信長の前に差し出す。

「私が信じるのは、血ではありません。
　私が見てきたのは、あなたの背中。
　誰よりも先を見て、誰よりも孤独に歩くあなたの姿です」

信長はそれを受け取り、火鉢に近づくと、文を無言で火にくべた。
炎が一気に紙を焼き、灰となって舞い上がる。

「……これで、迷いはなくなった」

帰蝶の言葉に、信長はそっと目を細めた。

「もしこの先、お前の選択が刃となって俺を刺すとしても、俺は構わん。
　だが、いまはその刃が俺のために振るわれるなら、それを誇りに思う」

「信長様……私はあなたを裏切りません。
　あなたの夢に、私も命を懸けます」

ふたりの指が重なる。

その夜、帰蝶は信長の胸に顔を預けながら、静かに涙を流した。
それは悲しみではなく、覚悟の涙だった。

――家を捨てても、信じた男のために生きる。

姫としての宿命を超え、
帰蝶は、己の意志で信長の“焔”に身を投じたのだった。