焔と華 ―信長と帰蝶の恋―

第6話：修羅の門出

――永禄十年、初夏。

尾張と美濃の国境、木曽川の水面に、戦の匂いが漂い始めていた。

「美濃攻めを、決行する」

信長が家臣たちの前でそう宣言したのは、ある静かな朝のことだった。
だが、その言葉はまるで雷のように響き渡り、誰もが息を呑んだ。

帰蝶もまた、その報を屋敷で聞いた。

「ついに……あの地に、刃を向けるのですね」

彼女の胸には、かつて過ごした美濃の山々、父の背、城の気配――
幼き日の記憶が次々に甦る。

だが、もう戻ることはない。
彼女はすでに“織田信長の妻”であり、戦に巻き込まれる側ではなく、戦の中枢に立つ者だった。

その夜、帰蝶は信長のいる作戦室を訪れた。

「信長様。私に、何かできることはありますか？」

信長は巻物から目を上げると、しばらく無言で彼女を見つめた。

「……美濃は、お前の故郷だ」

「ええ、けれど今の私は、あなたの隣に立つ者。
　過去に囚われるつもりはありません」

その言葉に、信長の顔に微かな笑みが浮かぶ。

「そうか。ならば、頼みがある」

信長は帰蝶の前に、古い地図を広げた。
それは、かつて斎藤家が使っていた美濃の軍略図だった。

「お前がかつていた屋敷――その周辺の地形や城兵の動き、知っている限りで教えてほしい」

帰蝶の指が、迷いなく地図の一点を指した。

「ここに抜け道があります。
　父が万が一のときのために造った“隠れ廊下”がこの山を越えて伸びているはず。
　使えれば、稲葉山城への奇襲も可能です」

信長の目が輝く。

「……やはり、お前は俺にとって最大の味方だな」

そう言って、信長は帰蝶の手をそっと取った。

「この戦は、俺にとって“国を奪う”戦いではない。
　“過去に勝つ”ための戦いだ」

「過去に？」

「ああ。父の死、兄との確執、うつけと笑われた日々――
　全部、美濃の者たちが俺を侮ってきた歴史だ。
　だから俺は、美濃をもって、“織田信長”という男の真価を示す」

帰蝶は黙ってその言葉を聞き、やがてゆっくりと頷いた。

「ならば、勝ってください。
　そして、美濃の地に、新たな旗を掲げてください――あなたの名で」

信長は強く頷くと、懐から短剣を取り出した。

「これは、父・信秀の形見だ。
　勝利の暁には、この短剣を稲葉山城の天守に掲げる。
　“美濃は織田のもの”――それを知らしめるために」

帰蝶はその刃に目をやり、静かに言った。

「その日が来たら、私はその城にあなたのための華を活けましょう。
　焔に咲く、最も強き花を」

そして出陣の日――

織田の軍勢が木曽川を渡るとき、
信長は馬上から振り返り、遠く離れた屋敷の方を一度だけ見た。

そこには、城の高楼から彼を見送る帰蝶の姿があった。

風にたなびく白い衣、
そして、髪にはあの日贈った金の簪が輝いていた。

「帰蝶。俺は、必ず勝つ。
　お前の華が咲くにふさわしい、強く清き焔になるために――」

風が吹き抜ける。

戦の気配を孕んだ風の中、信長は馬を駆り、美濃への修羅の門へと踏み出していった。