『春よ、君を守りたし ―中華恋絵巻―』前日譚

第一章

白梅の書生娘（はくばいのしょせいむすめ）

北方の寒村、潯陽（じんよう）の冬は厳しい。
雪が屋根を押し、風が戸を叩く頃、人々は早々に灯を落とし、藁布団の中で春を待つのが常であった。だが、村はずれの廃祠（はいし）から、今宵も筆の音が聞こえる。

「『天道は人を選ばず、志を抱く者にのみ、扉を開く』……と。」

少女は、煤けた灯籠の光を頼りに、古びた書を読み進めていた。
名は杜若（とじゃく）。齢は十四。
色白で線の細い体躯に、黒髪を布で結わえた慎ましい姿。父は早くに亡くなり、母と病の弟を抱えて生きる、極貧の書生の娘である。

読み終えると、彼女は筆を取り、紙の端にこう書き添えた。
「文こそ剣なり」

それが彼女の信条だった。力なき者にとって、唯一の武器は知であると、誰に教えられたでもなくそう思い込んできた。

彼女の家は、村人の施しと、彼女が代筆する手紙や文の報酬でなんとか生きている。だが、時には「女が学問など」と叱責されることもあった。

その日もそうだった。

「おぬしがまた祠で筆を取っていたと、村の子が言うておったぞ！」

母の声は怒りと不安に震えていた。
「人目を避けてまで学ぶ必要があるのか？ 女に学問など、誰が嫁にもらう！」

「……嫁になることだけが、生きる道ではありません。」

静かながらもはっきりと、杜若は答えた。
母は絶句した。しばらくして、小さくつぶやく。

「おまえは父親に似た……強すぎる。」

＊＊＊

数日後。村を騒がす一報が届いた。

「役人様が潯陽までおいでになるそうだぞ。南都の巡察使（じゅんさつし）様のお供じゃ！」

役人。巡察使。彼らは地方の不正や治安を見回る、都の官人である。村人にとっては、天の上の存在のようなものだった。

「……巡察使殿がおいでに？」

その報せに杜若の心が動いた。
都から来た者たち――そこには、本物の知があり、筆が国を動かす世界がある。見たい。話を聞きたい。自分のこの筆が、どこまで届くものなのかを、確かめたい。

そうして数日後。村に簡素な幕舎が張られ、南都から来た官人たちが到着した。

杜若は粗末な布を被り、人々の後ろに混じって様子をうかがった。
その中で、目を引いたのは一人の若き書記官だった。官服をまといながらも、どこか気品と優しさを湛えた青年。

（……あの人、何者だろう。）

彼の名は沈翊（しん・よく）。若き俊才と噂される都の官吏であり、巡察使の筆頭補佐であった。

翌日、杜若は意を決して、沈翊のもとに一通の書簡を届けた。

それは、村の現状と訴えを、端正な筆で綴った文であった。
幼い弟が病に苦しみ、村には薬もなく、腐敗した地方役人に収奪され続けていること。民は声を上げるすべもなく、ただ耐えるしかない日々が続いていること――

沈翊はその手紙に、目を見張った。
文は簡潔にして力強く、何より、情があった。

「これを……書いたのは誰だ？」

数日後、杜若は役人の幕舎に招かれることになる。

＊＊＊

「君が、杜若嬢か。」

沈翊は、微笑みながら彼女を迎えた。

「手紙を読んだ。あのような文を綴れる者が、寒村にいるとは思わなかった。」

杜若は戸惑いながらも、まっすぐに答える。

「私は、学びたいのです。もっと、人を救える言葉を。真実を伝えられる筆を。」

沈翊は静かに頷いた。

「ならば、一つ提案がある。南都に来てはどうだ。」

「えっ……？」

「中央官庁の書記見習いとして、若干名を推挙できる権限が、我々にはある。……君のような才を、埋もれさせるのは惜しい。」

それは、夢が現実になったような言葉だった。

だが――

「母と弟がいます。私だけが都へ行くことなど……」

沈翊は目を伏せ、そして言った。

「一度では、道は開かぬ。だが、最初の一歩がなければ、何も始まらない。……君の筆は、きっと誰かの未来を変える。私はそう信じる。」

その言葉に、杜若の胸の奥で何かが芽吹いた。

白梅のように、厳しい冬の中でも凛と咲く――
それが、自らの使命だと、そう思った。

そして杜若は、ついに決断する。

「……お願いします。私を、南都へ連れて行ってください。」

こうして、一人の少女が、歴史の大河へと踏み出した。

それが、のちに『筆の女官』『白梅の書生娘』と称される杜若の、若き日の始まりであった。

（第一章　了）