灯（ともしび）と翳（かげ） ― 吉原恋唄 ―

幸

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第二話「春夢の果て」

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月明かりは静かに瓦屋根を照らしていた。
夜更けの長屋の一角、ひとり男が燻る煙管（きせる）の火を見つめていた。

その男――新三郎は、かつて奉行所の密偵として吉原に出入りしていた。
仕事のために近づいたはずの花魁、紫乃に本気で心を寄せてしまい、すべてを投げ打って彼女と逃げる決意をした――

……だが彼女は、待ち合わせの朝、忽然と姿を消した。

残された手紙。
見返り柳の下に転がっていた彼女の簪。
それが、彼女の決別のすべてだった。

あれから三十日。
日を追うごとに、花も葉も散り、町は初夏の装いへと移り変わる。
だが新三郎の心には、いまだあの夜の灯火だけが揺れていた。

「……おれは、死に損なったのかもしれねぇな」

部屋の隅、酒瓶がいくつも倒れている。
もう、奉行所に戻る気など毛頭なかった。

密偵としての役目は終わった。
恋人を喪った男に残されたのは、身分も仕事も、生きる意味すらない空虚だけだった。

⸻

ある晩、新三郎はふらりと浅草寺の境内を歩いていた。
千社札の貼られた柱に寄りかかり、行き交う人波を眺めていると、不意に背後から声をかけられる。

「……おい。三郎か？」

声の主は、かつて奉行所で同じ密偵を務めていた男――善助だった。

「お前、今どこに身を置いてる？　三番組がてっきりお前を北に送り込んだと――」

「もう、役は降りた。吉原に関わった時点で、俺は……」

新三郎の声は濁っていた。

善助は黙ったまま、新三郎のやつれた姿を見つめた。
その表情に、かつての仲間としての複雑な情が滲んでいた。

「……紫乃って花魁、死んだと聞いた」

「誰からだ」

「北町筋の聞き込みでな。見返り柳のあたりで見たって者がいる。……あん時、お前が何を選んだのか、わかる気がする」

「……もう、知るな」

善助はそれ以上何も言わず、煙草に火を点け、背を向けた。

⸻

数日後。
新三郎は、北の方――深川の船宿に身を移した。
昼間は舟の荷運びをし、夜は独りで燈明を見つめるだけの毎日。

金も、名前も、過去も捨てて、ただ紫乃の面影だけを胸に抱いていた。

夜風に揺れる川面を見ていると、不意に紫乃の笑顔が浮かぶ。

「三郎様、月がこんなに綺麗な夜は、嘘のない言葉が欲しゅうございますね」

「……すまなかった」

口をついて出たその言葉に、返す声はない。

⸻

ある夜、深川の茶屋でひとつの噂が流れた。

「吉原に、紫乃によう似た花魁が現れたらしいぜ。名前は“椿”ってぇらしいが、あの目元と声色が、まるで……」

新三郎は思わず耳を疑った。

「……紫乃が、生きている？」

その夜、新三郎は身支度を整えると、再び吉原を目指した。

⸻

夜の吉原は、かつてと何も変わらぬ華やかさで、紅殻格子の内から笑い声が響いていた。

新三郎は、灯の下に佇むひとりの女を見つけた。
白粉の下から覗く、憂いを帯びた瞳。
高く結い上げた髪に挿された紅椿の簪。

まるで、紫乃そのものだった。

女は“椿”と名乗った。
声も、所作も、紫乃にそっくり――だが、紫乃ではなかった。

「……あなた、どこかでお会いしましたか？」

「……いや、似ていたものでな」

新三郎は、それ以上何も言わず、その場を去った。

歩きながら、胸の奥で何かが静かに終わる音がした。

紫乃はいない。
もはやどこにも、いないのだ。

だが、紫乃が命を懸けて教えてくれたものがあった。
「想うことは、罪ではない」
「女であっても、男であっても、命を賭けていいほどの恋はある」

その教えだけが、新三郎の魂に残っていた。

⸻

それから、新三郎は旅に出た。
名を変え、顔を変え、人助けをしながら生きる日々。

京の町では、ひとりの娘が夜鷹に攫われそうになっていたところを助け、
大坂では、病人に薬を配る医者の手伝いをした。

「お前、何者なんだ？」

そう問われるたびに、新三郎はただ微笑んで言うのだった。

「ただの、過去に恋をした男です」

彼の旅路は、今もどこかで続いている。

ある晩、宿の縁側で風鈴の音を聞きながら、新三郎はふと、かつての吉原の灯を思い出す。

桜が舞い、紅の着物をまとった紫乃が微笑んでいる。

その幻のような情景は、決して消え去ることはなかった。

それは、春夢――
一度は手にしたが、指の間からこぼれていった、甘く苦い夢。

新三郎の心には、今もその灯が、消えぬまま、揺れていた。

⸻

――第二話・終――

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