婚活に疲れたアラサーOLの私、癒やし的存在の弟分（高校生)に「もう待てない」と外堀を埋められています ～10年分の執着は、甘すぎて重すぎる～

第一話

「……はあ。もう、無理かもしれない」
　ため息というのは、幸せを逃がすためにあるんじゃない。体の中に溜まった泥のような疲労を、これ以上溜め込まないように吐き出すための防衛本能だ。
　そう自分に言い聞かせても、一度口から出てしまった重たい空気は、私の心にまた一つ影を落とすだけだった。
　駅前のロータリー。金曜日の夜二十一時。
　私はヒールの踵（かかと）でアスファルトをコツコツと鳴らしながら、重い足を引きずって歩いていた。
　今日参加したのは、都内某所で開催された『年収600万以上限定・安定男性との出会いパーティ』。
　参加費は女性三千円。決して安くはないが、将来への投資だと思って捻出した。
　結果は、惨敗。
　いや、マッチングしなかっただけならまだいい。
『え、早川さん二十九歳？　来年三十路（みそじ）じゃん。俺、子供二人欲しいからさー、やっぱ二十五歳くらいまでが理想なんだよね』
　対面に座った、腹の出た三十五歳の男の言葉が、脳内でリフレインする。
　初対面の、しかも自分より年上の男に「年齢」という数字だけで値踏みされ、足切りされる屈辱。
　言い返してやりたかった。「鏡を見てから言え」と叫びたかった。
　けれど私は、ひきつった愛想笑いを浮かべて「そうですよね、ごめんなさい」と謝ることしかできなかったのだ。
　だって、彼が言っていることは、この婚活市場における残酷な「真実」だったから。
「……お腹、すいたな」
　気を使ってロクに喉を通らなかったウーロン茶の味を思い出しながら、私はふらふらと自分の住むマンションのエントランスをくぐった。
　築十五年。オートロック付きの2LDK。
　本来はファミリー向けのこの物件に、私は一人で住んでいる。
　正確には、三年前までは姉と二人で住んでいたのだが、姉がさっさと結婚して出て行ってしまったため、広い部屋に取り残されてしまったのだ。
　エレベーターで五階へ。
　廊下の突き当たり、502号室が私の城だ。
　鍵を取り出そうとバッグを漁る。
　その時だった。
　ガチャリ。
　私の部屋ではなく、隣の503号室のドアが、絶妙なタイミングで開いたのは。
「――おかえり、結衣姉（ゆいねえ）」
　開いた扉の隙間から、ふわりと出汁（だし）の優しい香りが漂ってくる。
　そして、その香りよりもずっと温かい声が、私を出迎えた。
　瀬戸（せと）湊（みなと）。
　私の隣に住んでいる、幼馴染の男の子だ。
「……ただいま、湊。また、タイミング良すぎじゃない？」
「足音でわかったから。今日のヒールの音、いつもより元気なかったし」
　さらりと言ってのける彼は、まだあどけなさが残る顔立ちを、少しだけ大人びた苦笑に歪めた。
　身長は百七十五センチ。私よりずっと高い目線。
　着崩したブレザーの制服。緩めたネクタイ。
　地元の進学校に通う、高校一年生。十六歳。
　三歳の頃から知っている、弟のような存在。
　……そして、今の私にとって、唯一の「避難所」でもあった。
「ご飯、まだでしょ？　今日は胃に優しいもの作ったから。こっちおいで」
「え、でも悪いよ。湊もテスト期間中でしょ？」
「俺はもう食ったし、勉強も終わった。結衣姉の顔色が悪いのは見ればわかる。……ほら、鞄（かばん）貸して」
　有無を言わせない強引さで、湊は私の手から重たいブランドバッグをひょいと取り上げる。
　その自然な仕草に、私の胸の奥がキュン、と音を立てる。
　いや、違う。これはときめきじゃない。
　あまりにも疲弊した心に、人の優しさが染みただけだ。相手は高校生。犯罪だぞ、早川結衣。
　抵抗する気力もなく、私は促されるままに503号室――瀬戸家へと足を踏み入れた。
　瀬戸家のご両親は共働きで、夜は遅いことが多い。だから昔から、こうして湊と二人で過ごす時間は日常の一部だった。
　ダイニングテーブルには、湯気を立てる鍋焼きうどんが用意されていた。
　卵、鶏肉、長ネギ、そして私の大好きなかまぼこ。
　彩りも完璧なそれは、高級レストランのディナーなんかより、ずっと私の食欲を刺激した。
「……いただきます」
　一口すすると、優しい出汁の味が五臓六腑に染み渡る。
　張り詰めていた緊張の糸が、ぷつりと切れた。
「……おいしい」
「よかった。大盛りじゃなくてよかった？」
「うん、ちょうどいい。……ほんと、湊はお嫁に行けるよ」
「俺は男だっての」
　向かいの席に座った湊は、頬杖をつきながら、うどんを啜（すす）る私をじっと見つめている。
　その視線がなんだか恥ずかしくて、私は誤魔化すように口を開いた。
「今日ね、また言われちゃった。年齢のこと」
「……また？」
「うん。子供産むなら二十五歳までがいいとか、なんとか。……私だってわかってるよ。もう二十九だし、肌だって曲がり角だし、可愛げもないし」
　愚痴だ。最悪だ。
　疲れているとはいえ、十六歳の男の子に、三十路手前の女が婚活の愚痴をこぼすなんて。
　私は自己嫌悪で箸を止めそうになる。
　けれど、湊は怒らなかった。
　呆れもしなかった。
　ただ、少しだけ目を細めて、静かに言った。
「その男、見る目ないね」
「え？」
「二十五歳がどうとか知らないけど。今の結衣姉が一番綺麗だよ。俺はそう思う」
　真顔だった。
　お世辞を言う時の、へらっとした笑顔じゃない。
　射抜くような、真っ直ぐな瞳。
　ドキリ、と心臓が跳ねる。
　高校生のくせに。弟分のくせに。
　時々、彼はこういう顔をする。私を「姉」ではなく、一人の「女」として見ているような、そんな熱を孕（はら）んだ目を。
「……ありがと。湊にそう言ってもらえると、元気出るよ」
　私は動揺を悟られないように、あえておどけた調子で笑って見せた。
　そうだ。これは慰めだ。身内の欲目だ。
　真に受けちゃいけない。
「さ、食べちゃおっと。明日も仕事だしね」
　私は再びうどんに向き直る。
　だから、気づかなかった。
　私のつむじを見つめながら、湊が小さく、誰にも聞こえない声で呟いた言葉に。
「……早く、誰も手出しできない『おばさん』になってくれればいいのに」
　その独占欲に満ちた呟きを知るのは、もう少し先の話だ。