婚活に疲れたアラサーOLの私、癒やし的存在の弟分（高校生)に「もう待てない」と外堀を埋められています ～10年分の執着は、甘すぎて重すぎる～

第八話

　梨花ちゃんとの一件から数日。
　私たちの生活は、驚くほどいつも通りに戻っていた。
　平日、二十二時。
　残業を終えて帰宅すると、隣の503号室（湊の家）からいい匂いが漂ってくる。
　鍵を開けて入ると、湊がキッチンで洗い物をしている背中が見えた。
「おかえり、結衣姉。遅かったね」
「ただいまぁ……。月末だからね、処理が多くて」
　私はスーツの上着を脱ぎ捨て、ソファに沈み込んだ。
　テーブルには、ラップのかかった私の分の夕食――豚肉の生姜焼きとポテトサラダが用意されている。
　電子レンジで温めようと腰を上げかけると、湊が手を拭きながらやってきた。
「座ってて。俺がやるから」
「悪いよ、湊も勉強あるでしょ？」
「休憩がてらだから。……それに、疲れてる結衣姉を動かしたら、俺の気が済まない」
　湊は手際よくレンジをセットし、冷蔵庫から麦茶を取り出す。
　その一連の動作があまりに自然で、そして完璧すぎて、私はまたしても彼に甘えてしまう。
　温かいご飯を食べながら、私はふと、テーブルの隅に置かれた封筒に気づいた。
　学習塾の名前が入っている。
「あれ、模試の結果？」
「あ、うん。今日返ってきたんだ」
　湊はコーヒーを淹れながら、そっけなく答えた。
　私は箸を置いて、封筒の中身を覗き込む。
「……え、すごっ」
　思わず声が漏れた。
　学年順位『8位』。
　湊が通っているのは県内でも有数の進学校だ。部活をやりながらこの順位をキープするのは、並大抵のことじゃない。
　英語と数学の偏差値も、前回より確実に上がっている。
「湊、すごいじゃん！　先週あんなに根詰めてたから心配したけど、ちゃんと結果出たんだね」
「……まあね。一桁には入りたかったから、ギリギリ目標達成かな」
　湊は私の向かいに座り、湯気の立つマグカップを置いた。
「指定校推薦の枠を狙うにしても、一般で受けるにしても、一年のうちから評定稼いでおかないと選択肢が狭まるから」
「うわぁ、現実的……。高一でそこまで考えてる子、そうそういないよ？」
「そうかな。……俺は、無駄なことしてる暇はないから」
　淡々とした口調。
　でも、その瞳はまっすぐに私を見ている。
　同級生が遊んでいる時間を削って、彼は「将来の選択肢（＝経済力や安定）」を手に入れるための地盤を固めている。
　その動機が何なのか、私はあえて聞かなかった。聞くのが少し怖かったからだ。
「……そっか。偉いね、湊は」
　私は結果表を封筒に戻した。
　嬉しいけれど、少しだけ胸がチクリとする。
　彼の成長スピードが速すぎて、私が置いていかれるような焦燥感。
　
「ねえ、結衣姉」
「ん？」
「ご褒美、ちょーだい」
　湊がソファの上で体をずらし、自分の太ももをポンと叩いた。
　……ん？
　自分の太もも？
「え、私が膝枕するんじゃなくて？」
「逆。今日は結衣姉が疲れてるでしょ」
　湊は悪戯っぽく笑って、クッションを自分の膝の上にセットした。
「ほら、おいで。たまには甘えさせてあげる」
「いやいや、おかしいでしょ。私、もうすぐ三十だよ？　高校生の膝になんて……」
「家の中なら関係ないよ。……それとも、西園寺さんじゃなきゃダメ？」
　その名前を出されると、私は弱い。
　湊はそれを分かっていて、わざと意地悪な言い方をする。
「……わかったよ。お言葉に甘えます」
　私は観念して、恐る恐る湊の膝に頭を預けた。
　ゴツゴツとした骨の感触と、しっかりとした太ももの筋肉。
　昔は細くて頼りなかったのに、いつの間にか、ちゃんと男の子の体になっている。
「……あー、楽かも」
「でしょ？　最近、スクワットの負荷増やしたから」
　湊の大きな手が、私の髪をゆっくりと梳（す）く。
　一定のリズム。温かい指先。
　頭皮の凝りがじんわりと解れていくようで、私は自然と目を閉じた。
「……湊」
「ん？」
「早く大人になりたいって言ってたけどさ」
　私は目を閉じたまま呟いた。
「そんなに急がなくても、湊はもう十分、頼りになるよ」
「……まだだよ」
　湊の手が止まる。
　そして、私の頬にそっと掌（てのひら）が触れた。
「膝枕してあげるだけじゃ、足りない。……俺は、結衣姉の全部を支えられるようになりたいんだ」
「全部？」
「うん。仕事の疲れも、将来の不安も、世間の目も。……全部俺が引き受けて、結衣姉がただ笑っていられるようにしたい」
　それは、弟分としての発言にしては、あまりにも範囲が広くて、重い。
　でも彼は「好きだ」とは言わない。
　「付き合って」とも言わない。
　ただ、「支えたい」と言うだけだ。
　それが彼の優しさなのか、それとも私が断る隙を与えないための計算なのか。
「……生意気」
「年下の特権だね」
　湊がくすりと笑い、再び髪を撫で始めた。
　柔軟剤の優しい匂いと、彼の体温に包まれて、私の意識は微睡（まどろ）みへと落ちていく。
　西園寺さんへの返信は、今日もまだしていない。
　明日にはしなきゃいけない。わかってる。
　でも、今夜だけは。
　この生意気で愛おしい「弟分」の腕の中で、泥のように眠っていたかった。
　時計の針は二十三時半を回っていた。
　劇的なことなんて何も起きない、ただの火曜日の夜。
　けれど私にとっては何より満たされる時間が、そこにはあった。