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第七話
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土曜日の昼下がり。
私は近所のスーパーマーケットの袋を両手に提げ、トボトボと歩いていた。
「……重い」
袋の中身は、特売の卵パックに、牛乳、野菜、冷凍食品。
生活感の塊だ。
ノーメイクにマスク、髪は適当にまとめただけ。服も着古したパーカーにロングスカートという、いわゆる「近所用」の装備である。
昨夜、湊があんなに熱い決意を語ってくれたというのに、私ときたらこの体たらくだ。
西園寺さんへの返信は、まだしていない。
保留にしたままの自分が情けなくて、とりあえず冷蔵庫を埋めることで心の隙間を埋めようとしていた。
「あ、湊くん! 待ってよぉ!」
ふと、前方から黄色い声が聞こえた。
心臓がドクリと跳ねる。
聞き間違えるはずがない名前。
顔を上げると、通りの向こうから歩いてくる二人連れが見えた。
一人は、見慣れた背の高い少年。私服姿の湊だ。
そして、その隣にへばりつくように歩いているのは――。
「……え」
女の子だ。
それも、目が痛くなるほどキラキラした。
膝上十五センチはありそうな短いスカート。流行りのメイク。
栗色の髪をふわふわと巻いて、弾けるような笑顔で湊の腕に絡みつこうとしている。
制服ではないが、全身から「現役女子高生(JK)」のオーラが立ち上っていた。
(……可愛い)
それが、私の最初の感想だった。
嫉妬とか焦りとか、そういう感情よりも先に、純粋な生物としての「鮮度の違い」を見せつけられた気がした。
彼女の肌は発光しているかのように白く、張りがある。
対して私は、スーパーの袋を提げたノーメイクのアラサー。
同じ「女」という性別に分類されるのが申し訳なくなるほどの格差。
私は反射的に、電柱の陰に隠れようとした。
こんな所を、こんな姿で見られたくない。
けれど、遅かった。
「あ、結衣姉」
湊が私に気づいた。
その瞬間、彼の無愛想だった表情が、パァッと花が咲いたように明るくなる。
「奇遇だね。買い物?」
湊は隣の女子を置き去りにして、小走りで私の方へ駆け寄ってきた。
そして、当たり前のように私の手から重たいレジ袋を奪い取る。
「貸して。重かったでしょ」
「え、あ、ううん。大丈夫だよ、湊も友達と一緒なんでしょ?」
私は引きつった笑みを浮かべて、背後の女子に視線を向けた。
彼女は頬を膨らませて、こちらをジロジロと値踏みするように見ている。
「友達じゃないよ。ただのクラスメイト」
湊は冷たく言い放つ。
すると、追いついてきた彼女が、抗議するように声を上げた。
「ひっどーい! 湊くん、私たちが運命の赤い糸で結ばれてるって噂、知らないの?」
「知らないし、興味ない」
「もー、照れちゃって!」
彼女はめげる様子もなく、キャハハと笑った。
そのメンタルの強さと、湊との距離の近さに、私は圧倒される。
これが、若さか。
「……あ、初めましてぇ。私、星野梨花(ほしのりか)って言いますぅ。湊くんと同じクラスで、未来の彼女です!」
梨花ちゃんは私に向かって、ビシッとVサインを決めた。
そして、小首を傾げて無邪気に尋ねてくる。
「その人、誰ですかぁ? 湊くんのお母さん? ……にしては若いし、親戚のおばさん?」
ブチッ。
私の頭の中で、何かが切れる音がした。
お母さん。おばさん。
悪気はないのだろう。彼女から見れば、二十九歳のすっぴん女なんて、母親世代と大差ないのかもしれない。
でも、その言葉は鋭利な刃物となって、私のコンプレックスを正確に貫いた。
「星野」
空気が凍った。
湊の声だ。
さっきまでの私に向ける甘い声とは違う、地を這うような低い声。
「口を慎め。この人は俺の――」
湊が何かを言いかけて、言葉を詰まらせた。
俺の、何だ?
彼女? 違う。
婚約者? 違う。
ただの隣人。幼馴染。弟分。
「名前のない関係」の弱さが、ここで露呈する。
湊は悔しそうに唇を噛み締め、それから静かに言った。
「……俺の大事な、家族みたいな人だ。失礼なこと言うなら、二度と口利かないぞ」
「えーっ、ごめんなさぁい。だってぇ、湊くんが他の女の人と歩いてるの初めて見たから」
梨花ちゃんはケロリとして謝った。
湊はため息をつき、私に向き直る。
「ごめんね、結衣姉。送るよ」
「う、ううん! 大丈夫! お邪魔しちゃ悪いし、私一人で帰れるから!」
私はレジ袋を奪い返すと、逃げるように背を向けた。
これ以上、ここにいたくなかった。
湊と、梨花ちゃん。制服じゃなくてもわかる「同世代」の調和。
その眩しい絵面(えずら)の中に、私が入り込む余地なんて、最初からなかったのだ。
「結衣姉!」
背後で湊が呼ぶ声がしたけれど、私は振り返らなかった。
***
家に帰り着き、ドサリと荷物を置く。
鏡に映った自分を見る。
疲れた顔。くすんだ肌。
さっきの梨花ちゃんの、発光するような笑顔が脳裏に焼き付いて離れない。
『おばさん?』
その言葉が、呪いのようにリフレインする。
「……わかってるよ、そんなこと」
私は膝を抱えて座り込んだ。
湊は「関係ない」と言ってくれる。
でも、世間から見れば、私と湊はあんなふうに見えるのだ。
保護者と子供。おばさんと甥っ子。
もし、湊があの子と付き合ったら?
釣り合いは完璧だ。二人でカラオケに行ったり、制服デートをしたり。
私にはもう二度とできない「青春」を、彼らは共有できる。
「……西園寺さんに、連絡しようかな」
弱気な心が、逃げ道を探す。
西園寺さんの隣にいれば、私は「おばさん」じゃなくて「素敵な女性」でいられる。
傷つかなくて済む。
スマホを手に取る。
メッセージアプリを開き、西園寺さんのトークルームを表示させる。
『来週の食事、ぜひお願いします』と打とうとして――。
ピンポーン。
インターホンが鳴った。
モニターを見るまでもない。
「……結衣姉、開けて」
ドアの向こうから、息を切らした湊の声がした。
走って帰ってきたのだろうか。
私は迷った末に、チェーンをかけたまま少しだけドアを開けた。
「……なに? あ、さっきはデートの邪魔してごめんね」
「デートじゃない。あいつが勝手についてきただけだ」
湊は必死な顔で隙間から私を見つめた。
汗ばんだ額。乱れた呼吸。
その瞳は、怒っているようにも、泣き出しそうにも見えた。
「星野のことなんて、どうでもいい。……俺が一緒に帰りたいのは、結衣姉だけだ」
「……口が上手くなったね」
「本気だ。……あんな奴に『おばさん』なんて言わせて、ごめん。俺がもっとしっかりしてれば」
ドン、と湊がドアに額を押し付けた。
「悔しいよ。……今の俺じゃ、『大事な人だ』って言っても、ただの姉弟にしか見てもらえないなんて」
彼の悔しさが、扉越しに伝わってくる。
私を守れなかったことへの憤り。
そして何より、彼自身が年齢差という壁にぶち当たったことへの絶望。
私はチェーンを外した。
ドアを開けると、湊が雪崩れ込むように私を抱きしめた。
「……早く大人になりたい」
私の肩に顔を埋め、震える声で彼が呟く。
その体温は熱くて、やっぱり私を安心させる匂いがした。
「結衣姉は、おばさんなんかじゃない。俺にとって、世界で一番可愛い女の子だ」
それは、世迷い言のような慰めだった。
でも、今の私には、どんな薬よりよりも効果的だった。
「……うん。ありがと、湊」
私は彼の背中に手を回す。
西園寺さんへの返信は、今日もまた打てなかった。
この不安定で、不格好で、どうしようもなく愛おしい熱を手放す決心が、私にはまだつかなかったから。
私は近所のスーパーマーケットの袋を両手に提げ、トボトボと歩いていた。
「……重い」
袋の中身は、特売の卵パックに、牛乳、野菜、冷凍食品。
生活感の塊だ。
ノーメイクにマスク、髪は適当にまとめただけ。服も着古したパーカーにロングスカートという、いわゆる「近所用」の装備である。
昨夜、湊があんなに熱い決意を語ってくれたというのに、私ときたらこの体たらくだ。
西園寺さんへの返信は、まだしていない。
保留にしたままの自分が情けなくて、とりあえず冷蔵庫を埋めることで心の隙間を埋めようとしていた。
「あ、湊くん! 待ってよぉ!」
ふと、前方から黄色い声が聞こえた。
心臓がドクリと跳ねる。
聞き間違えるはずがない名前。
顔を上げると、通りの向こうから歩いてくる二人連れが見えた。
一人は、見慣れた背の高い少年。私服姿の湊だ。
そして、その隣にへばりつくように歩いているのは――。
「……え」
女の子だ。
それも、目が痛くなるほどキラキラした。
膝上十五センチはありそうな短いスカート。流行りのメイク。
栗色の髪をふわふわと巻いて、弾けるような笑顔で湊の腕に絡みつこうとしている。
制服ではないが、全身から「現役女子高生(JK)」のオーラが立ち上っていた。
(……可愛い)
それが、私の最初の感想だった。
嫉妬とか焦りとか、そういう感情よりも先に、純粋な生物としての「鮮度の違い」を見せつけられた気がした。
彼女の肌は発光しているかのように白く、張りがある。
対して私は、スーパーの袋を提げたノーメイクのアラサー。
同じ「女」という性別に分類されるのが申し訳なくなるほどの格差。
私は反射的に、電柱の陰に隠れようとした。
こんな所を、こんな姿で見られたくない。
けれど、遅かった。
「あ、結衣姉」
湊が私に気づいた。
その瞬間、彼の無愛想だった表情が、パァッと花が咲いたように明るくなる。
「奇遇だね。買い物?」
湊は隣の女子を置き去りにして、小走りで私の方へ駆け寄ってきた。
そして、当たり前のように私の手から重たいレジ袋を奪い取る。
「貸して。重かったでしょ」
「え、あ、ううん。大丈夫だよ、湊も友達と一緒なんでしょ?」
私は引きつった笑みを浮かべて、背後の女子に視線を向けた。
彼女は頬を膨らませて、こちらをジロジロと値踏みするように見ている。
「友達じゃないよ。ただのクラスメイト」
湊は冷たく言い放つ。
すると、追いついてきた彼女が、抗議するように声を上げた。
「ひっどーい! 湊くん、私たちが運命の赤い糸で結ばれてるって噂、知らないの?」
「知らないし、興味ない」
「もー、照れちゃって!」
彼女はめげる様子もなく、キャハハと笑った。
そのメンタルの強さと、湊との距離の近さに、私は圧倒される。
これが、若さか。
「……あ、初めましてぇ。私、星野梨花(ほしのりか)って言いますぅ。湊くんと同じクラスで、未来の彼女です!」
梨花ちゃんは私に向かって、ビシッとVサインを決めた。
そして、小首を傾げて無邪気に尋ねてくる。
「その人、誰ですかぁ? 湊くんのお母さん? ……にしては若いし、親戚のおばさん?」
ブチッ。
私の頭の中で、何かが切れる音がした。
お母さん。おばさん。
悪気はないのだろう。彼女から見れば、二十九歳のすっぴん女なんて、母親世代と大差ないのかもしれない。
でも、その言葉は鋭利な刃物となって、私のコンプレックスを正確に貫いた。
「星野」
空気が凍った。
湊の声だ。
さっきまでの私に向ける甘い声とは違う、地を這うような低い声。
「口を慎め。この人は俺の――」
湊が何かを言いかけて、言葉を詰まらせた。
俺の、何だ?
彼女? 違う。
婚約者? 違う。
ただの隣人。幼馴染。弟分。
「名前のない関係」の弱さが、ここで露呈する。
湊は悔しそうに唇を噛み締め、それから静かに言った。
「……俺の大事な、家族みたいな人だ。失礼なこと言うなら、二度と口利かないぞ」
「えーっ、ごめんなさぁい。だってぇ、湊くんが他の女の人と歩いてるの初めて見たから」
梨花ちゃんはケロリとして謝った。
湊はため息をつき、私に向き直る。
「ごめんね、結衣姉。送るよ」
「う、ううん! 大丈夫! お邪魔しちゃ悪いし、私一人で帰れるから!」
私はレジ袋を奪い返すと、逃げるように背を向けた。
これ以上、ここにいたくなかった。
湊と、梨花ちゃん。制服じゃなくてもわかる「同世代」の調和。
その眩しい絵面(えずら)の中に、私が入り込む余地なんて、最初からなかったのだ。
「結衣姉!」
背後で湊が呼ぶ声がしたけれど、私は振り返らなかった。
***
家に帰り着き、ドサリと荷物を置く。
鏡に映った自分を見る。
疲れた顔。くすんだ肌。
さっきの梨花ちゃんの、発光するような笑顔が脳裏に焼き付いて離れない。
『おばさん?』
その言葉が、呪いのようにリフレインする。
「……わかってるよ、そんなこと」
私は膝を抱えて座り込んだ。
湊は「関係ない」と言ってくれる。
でも、世間から見れば、私と湊はあんなふうに見えるのだ。
保護者と子供。おばさんと甥っ子。
もし、湊があの子と付き合ったら?
釣り合いは完璧だ。二人でカラオケに行ったり、制服デートをしたり。
私にはもう二度とできない「青春」を、彼らは共有できる。
「……西園寺さんに、連絡しようかな」
弱気な心が、逃げ道を探す。
西園寺さんの隣にいれば、私は「おばさん」じゃなくて「素敵な女性」でいられる。
傷つかなくて済む。
スマホを手に取る。
メッセージアプリを開き、西園寺さんのトークルームを表示させる。
『来週の食事、ぜひお願いします』と打とうとして――。
ピンポーン。
インターホンが鳴った。
モニターを見るまでもない。
「……結衣姉、開けて」
ドアの向こうから、息を切らした湊の声がした。
走って帰ってきたのだろうか。
私は迷った末に、チェーンをかけたまま少しだけドアを開けた。
「……なに? あ、さっきはデートの邪魔してごめんね」
「デートじゃない。あいつが勝手についてきただけだ」
湊は必死な顔で隙間から私を見つめた。
汗ばんだ額。乱れた呼吸。
その瞳は、怒っているようにも、泣き出しそうにも見えた。
「星野のことなんて、どうでもいい。……俺が一緒に帰りたいのは、結衣姉だけだ」
「……口が上手くなったね」
「本気だ。……あんな奴に『おばさん』なんて言わせて、ごめん。俺がもっとしっかりしてれば」
ドン、と湊がドアに額を押し付けた。
「悔しいよ。……今の俺じゃ、『大事な人だ』って言っても、ただの姉弟にしか見てもらえないなんて」
彼の悔しさが、扉越しに伝わってくる。
私を守れなかったことへの憤り。
そして何より、彼自身が年齢差という壁にぶち当たったことへの絶望。
私はチェーンを外した。
ドアを開けると、湊が雪崩れ込むように私を抱きしめた。
「……早く大人になりたい」
私の肩に顔を埋め、震える声で彼が呟く。
その体温は熱くて、やっぱり私を安心させる匂いがした。
「結衣姉は、おばさんなんかじゃない。俺にとって、世界で一番可愛い女の子だ」
それは、世迷い言のような慰めだった。
でも、今の私には、どんな薬よりよりも効果的だった。
「……うん。ありがと、湊」
私は彼の背中に手を回す。
西園寺さんへの返信は、今日もまた打てなかった。
この不安定で、不格好で、どうしようもなく愛おしい熱を手放す決心が、私にはまだつかなかったから。
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