婚活に疲れたアラサーOLの私、癒やし的存在の弟分（高校生)に「もう待てない」と外堀を埋められています ～10年分の執着は、甘すぎて重すぎる～

第七話

土曜日の昼下がり。
　私は近所のスーパーマーケットの袋を両手に提げ、トボトボと歩いていた。
「……重い」
　袋の中身は、特売の卵パックに、牛乳、野菜、冷凍食品。
　生活感の塊だ。
　ノーメイクにマスク、髪は適当にまとめただけ。服も着古したパーカーにロングスカートという、いわゆる「近所用」の装備である。
　昨夜、湊があんなに熱い決意を語ってくれたというのに、私ときたらこの体たらくだ。
　西園寺さんへの返信は、まだしていない。
　保留にしたままの自分が情けなくて、とりあえず冷蔵庫を埋めることで心の隙間を埋めようとしていた。
「あ、湊くん！　待ってよぉ！」
　ふと、前方から黄色い声が聞こえた。
　心臓がドクリと跳ねる。
　聞き間違えるはずがない名前。
　顔を上げると、通りの向こうから歩いてくる二人連れが見えた。
　一人は、見慣れた背の高い少年。私服姿の湊だ。
　そして、その隣にへばりつくように歩いているのは――。
「……え」
　女の子だ。
　それも、目が痛くなるほどキラキラした。
　膝上十五センチはありそうな短いスカート。流行りのメイク。
　栗色の髪をふわふわと巻いて、弾けるような笑顔で湊の腕に絡みつこうとしている。
　制服ではないが、全身から「現役女子高生（JK）」のオーラが立ち上っていた。
（……可愛い）
　それが、私の最初の感想だった。
　嫉妬とか焦りとか、そういう感情よりも先に、純粋な生物としての「鮮度の違い」を見せつけられた気がした。
　彼女の肌は発光しているかのように白く、張りがある。
　対して私は、スーパーの袋を提げたノーメイクのアラサー。
　同じ「女」という性別に分類されるのが申し訳なくなるほどの格差。
　私は反射的に、電柱の陰に隠れようとした。
　こんな所を、こんな姿で見られたくない。
　けれど、遅かった。
「あ、結衣姉」
　湊が私に気づいた。
　その瞬間、彼の無愛想だった表情が、パァッと花が咲いたように明るくなる。
「奇遇だね。買い物？」
　湊は隣の女子を置き去りにして、小走りで私の方へ駆け寄ってきた。
　そして、当たり前のように私の手から重たいレジ袋を奪い取る。
「貸して。重かったでしょ」
「え、あ、ううん。大丈夫だよ、湊も友達と一緒なんでしょ？」
　私は引きつった笑みを浮かべて、背後の女子に視線を向けた。
　彼女は頬を膨らませて、こちらをジロジロと値踏みするように見ている。
「友達じゃないよ。ただのクラスメイト」
　湊は冷たく言い放つ。
　すると、追いついてきた彼女が、抗議するように声を上げた。
「ひっどーい！　湊くん、私たちが運命の赤い糸で結ばれてるって噂、知らないの？」
「知らないし、興味ない」
「もー、照れちゃって！」
　彼女はめげる様子もなく、キャハハと笑った。
　そのメンタルの強さと、湊との距離の近さに、私は圧倒される。
　これが、若さか。
「……あ、初めましてぇ。私、星野梨花（ほしのりか）って言いますぅ。湊くんと同じクラスで、未来の彼女です！」
　梨花ちゃんは私に向かって、ビシッとＶサインを決めた。
　そして、小首を傾げて無邪気に尋ねてくる。
「その人、誰ですかぁ？　湊くんのお母さん？　……にしては若いし、親戚のおばさん？」
　ブチッ。
　私の頭の中で、何かが切れる音がした。
　お母さん。おばさん。
　悪気はないのだろう。彼女から見れば、二十九歳のすっぴん女なんて、母親世代と大差ないのかもしれない。
　でも、その言葉は鋭利な刃物となって、私のコンプレックスを正確に貫いた。
「星野」
　空気が凍った。
　湊の声だ。
　さっきまでの私に向ける甘い声とは違う、地を這うような低い声。
「口を慎め。この人は俺の――」
　湊が何かを言いかけて、言葉を詰まらせた。
　俺の、何だ？
　彼女？　違う。
　婚約者？　違う。
　ただの隣人。幼馴染。弟分。
　「名前のない関係」の弱さが、ここで露呈する。
　湊は悔しそうに唇を噛み締め、それから静かに言った。
「……俺の大事な、家族みたいな人だ。失礼なこと言うなら、二度と口利かないぞ」
「えーっ、ごめんなさぁい。だってぇ、湊くんが他の女の人と歩いてるの初めて見たから」
　梨花ちゃんはケロリとして謝った。
　湊はため息をつき、私に向き直る。
「ごめんね、結衣姉。送るよ」
「う、ううん！　大丈夫！　お邪魔しちゃ悪いし、私一人で帰れるから！」
　私はレジ袋を奪い返すと、逃げるように背を向けた。
　これ以上、ここにいたくなかった。
　湊と、梨花ちゃん。制服じゃなくてもわかる「同世代」の調和。
　その眩しい絵面（えずら）の中に、私が入り込む余地なんて、最初からなかったのだ。
「結衣姉！」
　背後で湊が呼ぶ声がしたけれど、私は振り返らなかった。
　＊＊＊
　家に帰り着き、ドサリと荷物を置く。
　鏡に映った自分を見る。
　疲れた顔。くすんだ肌。
　さっきの梨花ちゃんの、発光するような笑顔が脳裏に焼き付いて離れない。
『おばさん？』
　その言葉が、呪いのようにリフレインする。
「……わかってるよ、そんなこと」
　私は膝を抱えて座り込んだ。
　湊は「関係ない」と言ってくれる。
　でも、世間から見れば、私と湊はあんなふうに見えるのだ。
　保護者と子供。おばさんと甥っ子。
　もし、湊があの子と付き合ったら？
　釣り合いは完璧だ。二人でカラオケに行ったり、制服デートをしたり。
　私にはもう二度とできない「青春」を、彼らは共有できる。
「……西園寺さんに、連絡しようかな」
　弱気な心が、逃げ道を探す。
　西園寺さんの隣にいれば、私は「おばさん」じゃなくて「素敵な女性」でいられる。
　傷つかなくて済む。
　スマホを手に取る。
　メッセージアプリを開き、西園寺さんのトークルームを表示させる。
　『来週の食事、ぜひお願いします』と打とうとして――。
　ピンポーン。
　インターホンが鳴った。
　モニターを見るまでもない。
「……結衣姉、開けて」
　ドアの向こうから、息を切らした湊の声がした。
　走って帰ってきたのだろうか。
　私は迷った末に、チェーンをかけたまま少しだけドアを開けた。
「……なに？　あ、さっきはデートの邪魔してごめんね」
「デートじゃない。あいつが勝手についてきただけだ」
　湊は必死な顔で隙間から私を見つめた。
　汗ばんだ額。乱れた呼吸。
　その瞳は、怒っているようにも、泣き出しそうにも見えた。
「星野のことなんて、どうでもいい。……俺が一緒に帰りたいのは、結衣姉だけだ」
「……口が上手くなったね」
「本気だ。……あんな奴に『おばさん』なんて言わせて、ごめん。俺がもっとしっかりしてれば」
　ドン、と湊がドアに額を押し付けた。
「悔しいよ。……今の俺じゃ、『大事な人だ』って言っても、ただの姉弟にしか見てもらえないなんて」
　彼の悔しさが、扉越しに伝わってくる。
　私を守れなかったことへの憤り。
　そして何より、彼自身が年齢差という壁にぶち当たったことへの絶望。
　私はチェーンを外した。
　ドアを開けると、湊が雪崩れ込むように私を抱きしめた。
「……早く大人になりたい」
　私の肩に顔を埋め、震える声で彼が呟く。
　その体温は熱くて、やっぱり私を安心させる匂いがした。
「結衣姉は、おばさんなんかじゃない。俺にとって、世界で一番可愛い女の子だ」
　それは、世迷い言のような慰めだった。
　でも、今の私には、どんな薬よりよりも効果的だった。
「……うん。ありがと、湊」
　私は彼の背中に手を回す。
　西園寺さんへの返信は、今日もまた打てなかった。
　この不安定で、不格好で、どうしようもなく愛おしい熱を手放す決心が、私にはまだつかなかったから。