黒豚辺境伯令息の婚約者

7代目デュロック辺境伯爵編

旅路

いつもムスタやファルコに乗って素通りしている大街道には、あちこちに拠点となる集落があり、旅人や商人達が足を止めて一休みしている。

最初の半刻余りで1か所止まり、また1時間程でもう1か所、そこからは数時間掛けて港町まで進む。

始めはお喋りに夢中だったヴィオラは、テストが終わり緊張が溶けたのか、あっという間に眠ってしまった。
ライラも遊び飽きて寝てしまい、2人してデイビッドを枕にしている。

「……ねぇ…ちょっと聞いていい？」
「なんだよ。」
「アンタ…痩せた！？」
「は？」
「なんか…少し前にヴィオラの枕になってた時より肉が少ない気がするのよ。」
「知るかよ。」
「あー…確かに、お腹周り少し減りましたよね！？」
「なんだよ2人して！」
「冗談抜きに、なんかした？！」
「何しても痩せねぇからブタなんだけどよ…」
「ベルト見なさいよ！ホラ！穴ズレてんじゃない！絶対に痩せたって！！」

確かに、気がつくと引き伸ばされたベルト穴が開放され、新しい穴に金具が収まっている。

「痩せた…のか？」
「何したの！？何したら痩せたの！？教えなさいよ！！」
「何もしてねぇよ！！してたとしたら仕事だ！仕事！！」
「なんか病気でやつれたとかじゃ…？」
「なワケあるか！」

下らない話をしながら街道を進んでいると、やがて港町が見えて来た。


「わぁ！私ここ来るの初めて！」
「賑わってますねぇ。」
「すごい！いろんな国の荷物がたくさん！」
「ああ、王都に運び込まれる輸入品は、必ずと言っていい程一度ここに集められるからな。」

運河の終着地点である港では、相変わらず沢山の荷物と人がごった返している。

「どうしてもう少し先まで通らなかったんですか？」
「そこは領地問題だな…」

王都に近くなる程利己的な領主が多く、運河の港の権利を全て譲れだの、税金を国の定める3倍寄越せだの、自分の領地にだけ利益を独占させろなど、碌でもない要求が多く出たので、運河を遥か手前で行き止まりにし、そこからは国が街道となる土地を買い上げ王家の管轄とする事で落ち着いた。
欲をかいた貴族共は大損をし、更に輸入の際、港から馬車に積み替えて運送するための余計な料金が嵩んだことで、王都ではかなりの顰蹙ひんしゅくを買ったそうだ。
慌てて許可を出して来たが、工事が終了した時点でそんなものを出されても、もうどうする事も出来ず、今の形で落ち着いているそうだ。


「見たこと無い果物がたくさん！！」
「船の中で食べる用に何か買ってくか？」
「船酔いしちゃわないかしら…」
「酸味のある果物は予防にもなるって言うぞ？」

デイビッド達は、出港前に少しだけ市場へ寄り道し、買い物を楽しんだ。

「あ、僕あれ買ってこよー！」
「生クリームワッフルタワー！？」
「おいしそー！シェル様も一緒にどうですか？！」
「遠慮しとくわ…あんなの食べたら船酔いしそうだから。」

シェルリアーナは、代わりに屋台で売られていた南国フルーツの盛り合わせを何種類も買い込み、フレッシュジュースを飲みながら港を散策していた。

ヴィオラは珍しい果物を見つけ、デイビッドにあれこれ聞きながら買い物を楽しんでいる。

「変な形の果物！」
「切ると星の形してんだよ。」
「ステキ！お星様の果物なんて！」
「でも現地じゃ縦に切るから星の形にはなんねぇんだ。」
「星がいい！これ食べたい！」

ライラも初めての市場と見渡す限りの人の波に興奮していた。

「あー！だぁだ！！あー！」
「あれか？あれはイチゴじゃねぇんだけどな…」
「あ゙ーーっ！！」
「わかったわかった！買ってやるから、後で食おう！な？！」

何やら赤い果物を見つけ騒ぐライラを宥めながら、デイビッドは次から次へ買った物をカートへ放り込んで行った。

「若旦那！来てたんですか！？」
「なんだ！子供が産まれたのなら言って下さいよ！！」
「俺の子じゃねぇよ！！」
「ほーら、これ食べるかい？美味しいよ～？！」
「きゃぁー！」
「そっちのお嬢ちゃんもほら！」
「わわ！ありがとうございます！」
「あんなすげぇべっぴんさんまで連れて、今日はどちらまで？」
「うるせーな！実家に帰るだけだよ！」
「じゃ、アレですか？婚約者を親に紹介してってヤツで？！」
「どうでもいいだろ！変にちょっかい出すな！」

屋台の道は歩くだけで人が集まり、ヴィオラの両手はあっという間にいっぱいになった。

「こんなに食べ切れるでしょうか！？」
「日持ちするのもあるから置いとけよ？」
「そろそろ港の方に行きますか？」
「そうね、確か船に乗るって言ってたわよね？」
「ああ、もう桟橋に来てるはずだ……お、あった！あの奥の青い屋根の奴だよ。」

デイビッドの指差す先には、小型のキャビン型セイリング船が繋がれている。

「操縦は従来式だが、船内はほとんど魔道具で仕立ててあって揺れもほとんど感じないそうだ。」
「すごーい！かっこいいですね！」
「船自体は中古なんだけどよ、内装は新品にしたから、我慢してくれ。」
「「買ったんですか！？」」
「まぁな…」
「あの大きさ！ほとんどお家ですよ！？」
「またそんなもん買って！どこに置いとくつもりですか！？」
「いや、でも、これからも乗る機会あるだろうし…」
「アンタねぇ！自転車とワケが違うのよ！？衝動買いのレベル超えてるわよ！！相っ変わらず金銭感覚ぶっ壊れてんだから！！」

無駄遣いをした子供のように叱られ、やや勢いを失ったデイビッドが船舶場の管理者に船の番号を見せると、直ぐに桟橋に案内された。

「中広ーい！絨毯ふかふか！靴脱ぎます！裸足がいいです！」
「へぇ～これはなかなか居心地良さげな船ですね！」
「船なんてもっと狭くて不便なのかと思ってたけど、これならのんびり過ごせそうね！」
「あぷぅ～！！」

船内には広いリビングに大きなソファとローテーブルが据えられ、奥には狭いがベッドと収納が付いた個室が2つ、魔導式のキッチンもあり、快適な船旅が送れるよう工夫がされている。

「調理機は火事防止に全部魔道具なんで、俺は使えねぇけどな。」
「大丈夫です！私が動かすのでご飯作って下さい！」
「あと、操舵は手動なんだがエンジンの本体は魔導式なもんで、始動だけエリックに頼む。出力の調節はハンドルで俺にもできるらしいから…ん？…なんだ？…なんか変だぞ…？」

そこまで話してふと外の様子がおかしいことに気がつき、デイビッドは操縦桿のある甲板に飛び出した。

「船が動いてやがる！？」
「え？綱って解きました？」
「錨すら上げてねぇよ！！一体なんで…」

もやい綱と錨を確認すると、綱は綺麗に巻き取られ、錨も錨鎖びょうさごと船首庫バウロッカーに収納されている。

「誰だ！？俺たち以外に誰か船に…」
「大丈夫だよ　落ち着いて」
「へ？！ルーチェ？」

操縦台にちょこんと腰掛けたルーチェが、慌てるデイビッドを見てクスクス笑っている。

「水の中を見てみなよ」
「水の…中…あっ！！」

恐る恐る甲板から下を見ると、何かが水中で蠢いている。

「なんだありゃ…」
「この辺りの水妖達だね　普段は隠れてるけど　集まって来たんだよ」
「水妖って…まさか！」
「悪さはしないよ　力になりたいんだって　君って本当に好かれるね」
（ジーナが言ってたのはこれか…？）

船は音も無く揺れもせず、桟橋を離れ運河を登って行く。
甲板に呆然と立っていたデイビッドは我に返り、急いで舵輪を掴んだ。
（周りに怪しまれねぇようにしねぇと…）
勝手に進む船がこの世のどこにあるという。
操舵するフリをしながら、デイビッドは冷や汗が止まらなかった。

「デイビッド様、大丈夫ですか？」
「ちょっと！いきなり沈没なんてイヤよ？」
「んな事ねぇから安心しろよ。このまま進んで最初の拠点で一晩明かして、そっからまたしばらく船旅になるぞ？」

他の船を避けながらスイスイ進む船の下から、時折コポコポと何かが囁くような音がする。
エンジンを掛けていないので船の中は異様に静かだ。
運河の複雑な水上交差点を抜けると、そこからは真っ直ぐ海まで続いている。

流れが穏やかで、川幅の広いこの運河には一応“ラムダ運河”という呼び名がある。
川の対岸同士で渡し船や荷運びの小舟が揺れ、この辺りは水運ギルドも盛んで、水のおかげで林業なども捗っているそうだ。

「デイビッド様、見て下さい！イカダが流れてきました！」
「ああ、この先の支流に集材所があって、そこからイカダに組んだ木材を下流の貯木場まで運んでるんだよ。あのイカダも丸太を港まで持ってくとこだろうな。」
「お野菜を乗せた船もたくさんありますね！」
「支流近くの農家が売りに来るんだよ。船の方が早いからな。」
「デイビッド様！川に穴が空いてます！川の中に穴！？」
「あれは水の浄化装置があちこちに設置されてて、汚れなんかをろ過してるんだ。運河の水は汚すと罰金になる。ゴミなんか捨てたら直ぐに捕まっちまうんだ。」

野菜の泥を落とす程度なら許されるが、川中での洗濯なども厳禁で、汚れた水なども流してはならない。

「だからこんなに水が綺麗なんですね！」
「水を汲むための階段もあって、仕事の合間に涼んだり、釣りなんかも出来るようになってんだ。」
「人々の生活に寄り添った大切な水路なんですね！」

いつの間にか隣に来ていたヴィオラは、運河の景色とそこでの暮らしを垣間見て何やらノートを書いていた。