女神ノ穢レ

四章 主ニ捧グ理明ノ焔

36.変化

「あ・・・あぁ・・・ころす・・・」
力が尽きたのか、這いずる事すらやめ、ウリカは唸る様に漏らす。
ただ、眼光はその光を失わず、私を睨んでいた。
あれで死ななかったのは、滓の耐久力があったからなのか。
中途半端に苦しませてしまっている。
塵と同様なら、多分あの状態でも死なない気がする。

私はウリカに向かって足を引き摺りながらゆっくりと近付く。
「あたしが殺ろうか？」
リリエルも近付いて来て、私を見ると言った。
「待って・・・」
殺した方がいいのか。
でも、何故かそんな気にならない。
敵意剝き出しの視線を叩きつけられても、受け止めてしまう。

「ごめん、痛いよね。」
私はウリカまで近付くと、地面に膝を付いてその身体を抱き寄せていた。
体温調節が出来ないのか、その身体はかなり熱い。
「こ・・・ろす・・・」
「アリアちゃん！」
ウリカは僅かな力で左手を動かすと、私の右手を掴んで腕に嚙みついた。
「大丈夫。」
「でも・・・」
「それより、リリエルの魔法で身体を冷やせないかな？」
「ちょ、何言ってんの！そいつを助けるつもり？」
・・・
そうね、何言ってんだろ、私。
殺しにきた相手を助ける？
今も殺そうとしている。
居場所を奪った私を。

「うん。きっと、この娘は私だから。」
そう。
多分、それが今の私の行動の理由。
まるで、少し前の私を見ている様な気がした。
「意味がわかんないよ。」
リリエルはそう言いながらも、右手を突き出すと周囲に氷を生み出した。
「でも、アリアちゃんがそう言うなら。」
不満そうに言葉を漏らしながら。

「居場所、奪ってごめんね。」
漂う冷気が急速にウリカの周辺を冷やしていく。
それでも、身体はまだ熱い。
「居場所が無いの、苦しいよね。」
気付いたら、涙が溢れていた。
何故、そんな事を思ったのだろう。
私がそうだったからだろうか。
でも、私は居場所なんて求めた事が無かった。
それでも、やっぱりウリカは私だ。
「ウリカが良かったら、私が居場所になってあげる。」

何、言ってんだろ。
右腕の痛みがゆっくりと和らいだ。
ウリカは、意識を失ったようだった。
もう、力も無かったのだろう。
噛みつかれた腕は犬歯が刺さった程度で、出血もあまりない。
「起きたら、また殺しに来るかな・・・」
「アリアちゃん・・・」
私の態度に、リリエルもそれしか口にしなかった。
何を思っているのかはわからないけれど。

「って！それよりアリアちゃんの怪我も処置しないと！」
思い出した様にリリエルが声を上げる。
「大丈夫だよ、致命傷じゃないし。」
「そんなわけないでしょ！特に抉られたお腹は。」
言われてみれば、そうかもね。
「あぁ、またエルに怒られそう。」
「あ・・・やっちゃったね。」
そんな事もあった。
またマリアの手を煩わせるのは・・・そう、マリアか。
「やっちゃったじゃないって。あたしも巻き込まれるんだから。」
「だね、ごめん。」
「でも、滓相手じゃ仕方なかったよ。そういう事にしておこ。」
そうは言っても駄目なんだろうという諦めを顔に浮かべながら、リリエルは溜息を吐くように言った。





「こんなに長時間、長距離を天馬で走ったのは初めてじゃ・・・」
「お疲れ様でございました。代われるものなら代わりたいところですが、生憎と天馬はエルメラデウス様しか動かせませんから。」
前部の座席で項垂れるエルメラデウスに、エウスは申し訳なさそうに言った。
「もうちょっと揺れが無かったら快適だわ。」
「黙れ・・・」
後部座席で笑みを浮かべて言うマリアに、エルメラデウスは恨みがましい視線だけを向ける。
「エウス、後は頼むぞ。」
「承知しております。すぐにお二人を探してまいりますので、身体をお休めください。」
「うむ。」
「エルメラは私が見ておくから。」
「別に病人ではない、ただの疲労じゃ。」
「わかってる。でも、見ている事しかできないけど。」
「紅茶くらい淹れられるであろう。」

「マリア様、茶器と茶葉の場所ですが・・・」
「大丈夫、何度も見ているからわかっているわ。」
準備をしながら二人の会話を聞いていたエウスは、終わるとマリアに声を掛けた。
だが、マリアはそれを制止して頷く。
「では、後はお願いいたします。」
「えぇ。エウスも気を付けて。」
エウスはマリアの言葉に頷くと、天馬から飛び降り貿易都市サリュヘンリオへ向かい駆け出した。

「会えるといいわね。」
その後ろ姿を見ながら、マリアは都市に目線を移動させる。
「何のために余が力を使ったと思っておるのじゃ。途中で追いつく事も、すれ違う事もしておらぬ。予定からすれば数日しか違わぬ程度には到着を縮められた筈じゃ。」
エルメラデウスは項垂れたまま、荷物の中から茶器を取り出したマリアに言う。
「途中で寄り道していたら遭わないわよ。国境からサリュヘンリオまで一直線に来たけど、その道程に居なかったら外れよね。」
「確かにそうじゃが、その時は・・・説教じゃ。」
「そうならない事を祈るわ。」

「そうだ、野営の準備もしないといけないわ。」
お湯を沸かすため、火を起こしたマリアは天馬の荷台に目を向ける。
「宿じゃ！」
「我儘言わない。天馬を放置しておけないでしょ。馬も居ないんだから動かせないし、エウスが戻るまで待つしかないわ。」
「ぐぬぅ・・・」
諭されるように言われたエルメラデウスは、マリアを見て唸る。
「なら早う準備せぇ。」
「え。私は出来ないわよ。」
「使えぬ。」
「今のエルメラに言われたくないわ。」
「・・・」




どれくらいの時間が過ぎただろうか。
傾いた陽射しはもうすぐ色を変えそうなくらいだろうか。
寒い。
ウリカの肌も熱を感じないので冷え切ったのだろう。
指先の感覚がないからわからない。
呼吸は感じるから大丈夫、まだ生きている。
私の体温もかなり下がっているはず。
眠い。

リリエルはそんな私を離れたところから見ている。
放置していっても良かったのに。
そろそろ、此処を離れた方がいいと思うけど、何故か動く気にならない。
私が意識を失ったら、リリエルは無理にでも連れて帰るだろう。
でも、ウリカも運んでくれるかは保証が無い。
リリエルにとって、ウリカの存在はきっと邪魔だ。

寒い。
眠い。
このまま眠れたら楽になるのかな。
いえ、それはないわ。
それで楽になれるくらいなら、当の昔に私は生きていない。
この身体は、この程度で機能を停止したりなんかしない。
だからきっと、ウリカも大丈夫だと思う。

「アリアちゃん、そろそろ帰ろうよ。」
待ちきれなくなったのか、リリエルが近付いてきて声を掛けてくる。
「そうね。」
混濁した意識の中、返事をする。
「ウリカは、宿に連れて行けるかな。」
「無理だよ！そんな状態の人間、受け入れてくれるわけない。」
だよね。
どうしよう。
「連れていける場所があるとすれば、本人の自宅じゃん？」
あ、なるほど。
「その手があったね。」
「もう、大丈夫？」
「うん。ちょっとぼーっとしているだけ。」

「ちょっと！」
起き上がろうとしたが、感覚がなく態勢を崩して地面に横たわった。
「もう！ダメじゃん！」
リリエルが私を抱いて起き上がらせると、座った態勢に戻す。
「あたしじゃデダリオの屋敷まで二人を運ぶのは無理だからね。火でも出してアリアちゃんだけでも動けるようになってよ。」
あぁそうか。
凍えた身体、自分で温められるのか。
「言われてみればそうだね。」
「本当に大丈夫？」
「うん。」
少し思考が回り難いだけ。
多分、問題無い。
「陽炎。」
周囲に燃えるものがないから、一定時間揺らめく炎を出す。

「あれ、エウスじゃん？」
門の方を見ていたリリエルが、突然そんな事を言いただした。
馬鹿ね。
エウスがこんなところに居るわけないじゃない。
それくらいの判別くらいつくよ。
リリエルの方が幻覚でも見ているんじゃないの。
「わ、やっぱり。なんで此処にいるの？」
かなり重症なようね。
私が目を覚まさせるしかないか。

「お二方、無事でしたか。」
え？
起き上がってリリエルに向かおうとしたら、エウスの声が聞こえた。
私まで？
「なんでサリュヘンリオにいんの？」
「実は、込み入った事情がございまして。話しは直接エルメラデウス様に聞いた方がよろしいでしょう。」
「は？エルまで来てんの！？」
「はい。」
幻覚じゃないみたい。
それに、エルメラも来ている？
「アリアーラン様、その様子ではエルメラデウス様の小言は免れませんな。」
続いて私に近付いたエウスがそんな事を口にした。
うっさい。
余計なお世話。
でも、何故か嬉しい。

だけど良かった。
「ねぇエウス。ウリカを屋敷まで運びたいの。」
「ウリカ？」
私の言葉に、エウスが首を傾げる。
「デダリオの養女っぽいんだけど、デダリオの屋敷に運びたいんだってさ。」
リリエルがウリカの方を指差してエウスに説明した。
そうね、そう言わないとわからないよね。
「承知致しました。もうすぐ日も暮れます、早いうちに移動しましょう。」
「うん。」
「デダリオの屋敷は確認済みです。私が先導しますので。」
ウリカを持ち上げたエウスが言うと、私たちはその後に続いた。




「それでは、私は天馬を回収してまいります。」
デダリオの屋敷に着き、ウリカを部屋の寝台に置くとエウスは出て行った。

門前に着くと、見張りをどうしとうかと思っていたら、突然頭を下げて来た。
「デダリオ様から言われております。中へどうぞ。」
と。
意味がわからなかった。
事情を確認すると、デダリオは自分が戻らなかった場合はウリカに譲渡すると。
ウリカも戻らない場合は私に。
何故私なのか。
ウリカと一緒に私が戻った場合、屋敷はウリカの物だが私の指示に従えと言われたらしい。
本当に意味がわからない。

でも、ウリカを放置する事態にならずに済んだのは良かった。

「まるでこうなる事がわかってたみたいじゃん。」
そうね。
「でもなんでアリアちゃんなんだろ。」
本当に。
リリエルが口にするまでもなく、それは私も思う。

デダリオは私が現れた時から、既にこうなる事を想定していたのだろうか。
用意が良すぎる。
真意を確認したくても、もう本人は居ない。

「アリアーラン様、デダリオ様から手紙を預かっております。」
「え、手紙？」
特にする事も無いので、ウリカの部屋でリリエルと話していると、侍女らしき女性が私のところに来てそう言った。
「はい。もし自分が戻らなかったら、アリアーラン様にこの手紙を渡すようにと。」
やっぱり、見越していたのだろうか。
「では、失礼致します。」
私が受け取ると、女性は一礼して部屋を後にした。
「まさか手紙までって、なんなの？」
この手紙から、現状に対するデダリオの真意は読み取れるだろうか。
現時点では困惑しかない。
この疑問が解消されるだろうかと、私は手紙を開いた。