スウィートカース（Ⅴ）：カラミティハニーズ

第四話「交錯」

「交錯」（１３）

　王による晴れ晴れとした終幕の祝辞を、来賓者たちは残念そうに聞いた。

　それでも打ち上げ花火の最高潮クライマックスを一目するべく、ひとり、またひとりと客足が立ち去りはじめたころ……

　大広間の一角、バーのカウンター席に腰掛けたまま、その男は愚痴った。

「嫉妬、か。言われてみりゃ、そうかもしんねえ」

　一気飲みしたショットグラスで卓を叩くと、ナイ神父は酒臭いしゃっくりを漏らした。

　度数の強い濃厚な酒をグラスへ追加しながら、興味深げに相談を聞くのはバーテンダー代わりのＦ９１だ。左右の席からは、ミコとホシカがナイ神父を挟んでいる。

　数えきれない金貨が詰まった閉店後の袋を背負いながら、ホシカは聞き直した。

「で、つまるところ、そいつは神父さん、あんたの彼女なのかい？」

「彼女というよりは、父親みたいなものさ。いろいろ経緯があって、気づけば俺はあいつの生命維持装置の代わりをやってた」

　あごの無精髭をつくろうナイ神父へ、Ｆ９１は納得げにうなずいた。

「気に入らなかったのね？　一心同体のはずの我が娘が、なまいきな色男にチヤホヤされるのが？」

「ああ」

　やや逡巡の間をおいたのち、やわらかく告げたのはミコだった。

「お言葉ですが、お子さんはいつか、両親のもとから巣立つものではありませんか？」

　痛くなって外した高級なハイヒールをぶらぶらさせながら、ホシカは続いた。

「そうさ。こんなガキの意見で申し訳ないが、それだけはわかる。それは生き物の常識ってやつで、避けては通れない道みたいだぜ。ところでその、ベタベタ娘を触る男との勝負には勝ったのかい？」

　グラスの小麦色の液体へ身を丸め、ナイ神父は軽く首を振った。

「負けたよ。お恥ずかしいことに男のほうじゃなく、彼女本人にな。俺の力はほとんどあいつに渡してあってさ。俺自身はただの子機にしか過ぎないんだ」

　気の利くＦ９１が用意したつまみの豆を、憎々しげに噛み砕きながらナイ神父は嘆いた。

「ちくしょう。あいつはあのまま、どこの馬の骨ともわからない男に寝取られる運命なんだろうか？　俺はその一挙手一投足を、最後までそばで見守らなきゃなんねえんだぜ？」

　また空になったグラスへ酒を注ぎながら、Ｆ９１は相槌を打った。

「心底から大切にしてるのね？　娘さんのこと？」

「まあな。俺なんかがあいつと人生をともにするようになった責任は、俺にある」

　質問したのはミコだった。

「では神父様は、お嬢様が嫁にもとつがず、永遠に手もとにいたほうがいいんですか？」

「言われてみれば、それもそれで悲しい話だ」

　元気なく落ちたナイ神父の肩へ手をおき、ホシカはにかっと破顔した。

「決まりだな。そっと見守ってやれよ。力いっぱい応援してやれよ」

　ホシカの注文したカシスオレンジは、なにもかも知っているＦ９１に腕で×マークされている。ちいさく舌打ちしながら、ホシカはささやいた。

「娘は成長し、いずれはほかの男とくっついて子どもをはらむ」

「お爺ちゃんになるという現象も、あんがい幸せだそうですよ。それは社会的な大多数の統計で裏づけされています」

「その産まれてくる子どもだって、神父さんの血をひいてるのよ？」

　口々にじぶんのカラーにあった発言をした少女三名へ、ナイ神父はなんとも言いがたい顔つきをした。

「おまえら三人とも、暗黒神もわからないことを色々と知ってるんだな？」

　天使のような笑顔で、Ｆ９１は答えた。

「父親ならでは当然の悩みだと思うわ。神父さんは、メロドラマとかはお嫌い？」

「ユーチューブばっかり見てた。反省だな、こりゃ」

　仏頂面にはじめて笑みをともすと、ナイ神父はつぶやいた。

「フィアちゃん、おまえさんのさっきの歌のとおりかもしんねえ。どんな悪夢だって飛べばいつか抜けて、希望にたどり着くんだ」

　あきらめた面持ちで、ナイ神父はやけ酒をやめた。

「もうあいつの好きにさせるさ、あいつの人生は」

「うんうん」

「ご英断です」

「それがいいわ」

「ありがとな。おなじ年頃の女性の恋愛観、ほんとタメになった。じゃ、みんなで花火大会を見にいくまえに、お返しと言っちゃなんだが……」

　おもむろに胸もとから十字架を引き抜くと、ナイ神父は提案した。

「即席の懺悔室の開店だよ。さあお嬢さんたち、なにか過去に犯した償いたい罪はないかい？　千なる無貌の神じきじきに、懇切丁寧に聞くぜ？」

　現代最強の異能力者たちは、はっとお互いの顔を見合わせた。

「あたし、ほんとは両親に……」

「私も、じつは……」

「あたしも……」

　いきなり殺到した少女たちにたまげ、ナイ神父は悲鳴をあげた。

「おい！　順番だ！　罪深い子羊ども！　並べ並べ！」