スウィートカース（Ⅹ）：カラミティハニーズ・ヴァルキリーリダイブ

湯上日澄（ゆがみひずみ）

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第四話「銀河」

「銀河」（２）

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　緊迫した待機の暇……

　時刻は夜を迎えていた。

　美樽びたる山の森林には、天然の川が流れている。透き通った清流だ。ここはホタル見物の名所として、こっそりカップルたちに知られている。

　さわやかな響きを鳴らす山水のすぐそば、ひとり小岩に腰掛ける人影があった。

　女子高生の格好をしたフィアだ。その視線は、ときおり光跡を描く蛍火を儚げに追っている。満天の星空といっしょに輝くアンドロイドの視覚モニターは、いったいなにを分析しているのだろうか。

　フィアの聴覚センサーは、背後に物音をとらえた。

　茂みを抜けて歩み寄ったのは、召喚士のメネスだ。

「探したよ、フィア」

　小首をかしげ、フィアは聞き返した。

「とうとう出撃の時間？」

「いや、まだだ」

「どうしたの？　無線で呼んでくれれば、いつでも戻ったのに？」

「電話で話す内容じゃない。いま大丈夫か？」

「大丈夫よ。戦いへ向けての精神統一は済んだ」

「横、座っても？」

「ええ。どの世界でも隣は空けてあるわ、あなたのために」

　おもむろに、メネスはフィアのかたわらに腰を下ろした。

　我知らず胸に手を添え、メネスは深呼吸している。この冷静沈着な策士が、珍しく緊張しているようだ。軽く咳払いし、メネスは切り出した。

「質問への答えを持ってきた」

「答え？」

「そうだ」

　ぐびりと動いたメネスの喉仏を横目にし、フィアはたずねた。

「落ち着かないの？　最終決戦が近いせい？」

「当たり前だ。じきじきにぼくを作戦の最前線に据えておいて、よく言う」

　続くメネスの言葉は、ひどく心細げだった。

「勝敗の行方によっては、きみとぼくはもう二度と会えない。今生の別れに備え、きちんと真正面から話しておきたくてな」

「また作ればいいだけじゃないの？　次のあたしを？」

　いつもの調子で言い返したフィアを、メネスはやや感情的にたしなめた。

「いまのきみは、安易に代えのきく道具じゃない。ここにいるフィアは、きみだけだ」

　メネスの言うとおりだった。

　偶然に発見された特殊な電子ウィルスの応用により、フィア９１は極限まで人間に近い感情を持っている。彼女はメネスが苦闘したすえの唯一無二の成功例であり、おいそれと量産できる現象ではない。膨大な魂や呪力を消費する〝赤竜レッドドラゴン〟などというシステムを自在に操れるのも、その奇跡のおかげだ。

　長いまつ毛をしばたかせ、フィアはたずねた。

「これは喜んでいいの？　それとも悲しむべき？　大の機械好きのあなたが、あたしを人間扱いするだなんて？」

「仕事以外の話をするのは、お互い何年ぶりだ？」

「そうね、十数年前のセレファイスで、ニコラと戦うため、あなたの家の残骸からあたしの予備パーツを探したとき以来かしら？」

「なら、あのとき交わした約束も覚えているか？」

「約束？」

「戦いが終わったら、ぼくは、ちゃんときみを見る……戦いは結局、このとおりまだ続いてしまっているがな」

　深い溜息で気持ちを鎮め、メネスはうながした。

「フィア。左手を見せろ」

「手？　ホーリー戦で負った人間化なら、残らず取り除いたわよ？」

　そう、三世界会議の合間を縫い、幻夢境げんむきょうにある自慢の工房にて、メネスはフィアのメンテナンスを完了させている。命がけで来楽らいら島から回収された四種の〝欠片シャード〟を機体に組み込み、総出力もアップして未来との決戦準備は万端だ。

　なのに、メネスは強情なまでに言い張った。　

「左手だと言っている。いいから早く、まっすぐにだ」

「はいはい、最後まで疑り深いのね。ほら」

　なにもかもを信用しない召喚士へ、フィアは仕方なく左手を差し出した。

　気づいたときには、フィアの指には光る物体がはめられている。

　左手の薬指に、指輪だ。

　そっけなく、フィアは聞いた。

「なにこれ。新しい追加武装かなにか？」

「そんなに無神経で鈍感だったか。きみ？　かく言うぼくも、ずっと不器用なままなんだろうが……それにはなんのからくりも仕掛けてはいない。昔にきみが置いていった機関銃の弾丸を加工し、指輪は現実のそれと遜色ない品質に仕上げてある。ふたつともな」

「ふ、ふたつ？」

　慣れない手つきで、メネスは自分の左腕にもなにかを押し込んだ。メネスの右手が離れると、反対側の薬指には瓜二つの指輪が着けられている。

　川や森のせせらぎに後押しされ、メネスは告げた。

「結婚しよう」

「…………」

　若干のタイムラグを置き、フィアはメネスに飛びついた。マタドールの馬鹿力で背骨を粉砕しない程度に、しかし確かに強くメネスを抱きしめる。

「嬉しい……」

　フィアの目尻にきらめいた涙もまた、人間化の影響だったろうか。

　こちらもぎゅっと抱きとめたフィアへ、メネスは意を決して耳打ちした。

「システム〝赤竜レッドドラゴン〟のフル稼働を許可する。完全に人間化して帰ってこい、フィア。今度こそ戦争を終わらせ、いつかうちの階段で誓った続きをするんだ」

「了解……約束よ」

　上下から接近しあう唇と唇を、ホタルの明かりが照らしては閉ざした。

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