スウィートカース（Ⅵ）：流星観測・井踊静良の結果往来

第一話「点滅」

「点滅」（７）

　裏山の森……

　必死に逃げるシンゴを追うのは、現実離れした銃声の轟きだ。

　体のどこかをかすめた弾丸の衝撃に、シンゴは思いきりつまづいた。泥まみれになりながら跳ね起き、山道をまた息を切らして走る。

　銃撃はやんだ。

「な、なんなんだよ、あれは……？」

　樹木の陰に隠れたまま、シンゴは慎重に顔だけをのぞかせた。

　風が葉擦れを鳴らす以外、あたりに人の気配はない。

「……た、助かった」

　安堵に、シンゴは胸をなでおろした。

　振り返ったその眉間に突きつけられたのは、真っ黒な銃口だ。計五門にもわたる火縄銃で、鉄砲隊の亡霊はシンゴを狙っている。

　木立ちの裏から、メグルは音もなく現れた。血の気を失って震えるシンゴへ挨拶する。

「お望み通り来てやったぜ、裏山に？」

「お、俺が悪かった！」

　シンゴはその場に這いつくばった。汚物でも眺める視線でそれを見下しながら、たずねたのはメグルだ。

「俺に謝ってるのか？」

「そ、そうだ！　そうです！」

　地べたに頭をこすりつけ、シンゴは叫んだ。

「ほんとにすいませんでした！　もう二度としませんッ！」

「まあ、当然だな」

　銃口を押しつける力を強めて、メグルはたずねた。

「セラには？」

「は、はい？」

　反応の遅れたシンゴの前で、メグルは見せつけるように空へ発砲した。器用に土下座のまま飛び上がったシンゴの背中へ、落ちて跳ねたのは射抜かれた木々のかけらだ。銃声にも負けない大音声で、メグルは怒鳴った。

「セラにも謝れって言ってんだ！」

「ちゃんと謝ります！　切った制服も弁償します！　だからどうか、命だけは……！」

　腕組みして考えながら、メグルは独りごちた。

「ぜんぜん怒りが静まらないな。あ、そうだ」

　思いついたように、メグルは指を鳴らした。

「脱げ、おまえ」

「え……？」

「パンツまでぜんぶ脱げ、って言ってんだよ。素っ裸のまま教室に戻れ。とりあえずそれで、この場は見逃してやる」

　笑みに愉快げな色を混じらせ、メグルはしゃがみ込んだ。絶望に硬直したシンゴの瞳を覗きながら、その頬を軽く叩いて催促する。

「ほれ、さっさとしろ。生き恥をさらすのと、ここで撃ち殺されるのとどっちがいい？」

「う、ううう……」

「これから俺は、やられたことを全部一からたどって、おまえらに仕返しする。ああ、ヒュプノスはなんて素晴らしい力を与えてくれたんだ……快感だぜ」

「〝輝く追跡者ヴェディオヴィス〟」

　鼻先すれすれを通過した石を、メグルはのけぞって回避した。

　振り向いた先にたたずんでいたのは、セラだ。

　暗い面持ちで、セラは訴えた。

「やめなよ、メグル」

「なんで邪魔する？」

　こめかみに血管を浮かべ、メグルはうなった。

「おまえだってやられたんだぞ、セラ？」

　切られたスカートの裾をつまんで、セラは首を振った。

「こんなのどうってことはない。縫えばすむ。それよりぼくは、きみのことが気がかりだ」

「なに？」

「手に入れた強い力を振りかざして、弱者をしいたげる……」

　セラは言い放った。

「きみのやっていることは、不良グループと同じだよ？」

「いっしょにすんな！」

　メグルの怒号に、銃声は重なった。放たれた火線は、セラの髪をかすめて虚空へ消える。

　ひるむことなく一歩前進し、セラは落ち着いた口調で続けた。

「やられた側なら、その辛い気持ちもわかるだろう？」

「うるせえ！　来んな！」

　ふたたび轟音はこだました。二発、三発。銃弾に食いちぎられた制服の破片が、セラの周囲を舞う。歩みを止めず、セラは手をあげた。

「もう終わりにしよう、復讐は。このまま他人への攻撃を続ければ、ぼくはもう、きみの味方ではいられない」

「大きなお世話だ！　俺には強い味方が、こんなにもいる！」

　物音に、メグルは血に飢えた猛獣のように振り返った。

　見れば性懲りもなく、またシンゴが逃げだしている。

　こけつまろびつ遠ざかるその背中を指差し、メグルは冷たく鉄砲隊へ命じた。

「撃ち殺せ、〝墳丘の松明グレイイーグル〟」

　セラはささやいた。

「〝輝く追跡者ヴェディオヴィス〟……」

「え？」

　その異常に、メグルはじきに気づいた。

　山の頂上から、石ころが転がってきたのだ。それもひとつやふたつではない。石の流れはしだいに太くなり、たちまち膨大な量にかさを増してメグルの足首を埋め尽くす。

　高まる不気味な地鳴りに、メグルは狼狽した。

「なんだこれは！？」

　学校の裏山は豪雨・地震等にそなえてきちんと整備されているはずだ。それがなぜ、何者かが合図したようにいきなり崩れ始める？

　それはまさしく災害と化して、山頂からメグルへ迫った。

「セラ、まさかおまえも結果使いエフェクター……」

　顔をそむけて、セラはつぶやいた。

「残念だよ、メグル」

　でたらめに火縄銃を撃つ鉄砲隊ごと、メグルは土石流に飲み込まれた。