スウィートカース（Ⅷ）：魔法少女・江藤詩鶴の死点必殺

第四話「棺桶」

「棺桶」（３）

　シヅルとホシカの囚われる牢屋……

　通路側の天井で、轟音が響いた。

　豪快に表装を蹴破った空調から、侵入した人影は身を畳んで床へ降り立っている。思わず腰を浮かせた魔法少女たちは、ふたりの台詞をハモらせた。

「「ルリエ！？」」

　天井裏の埃や蜘蛛の巣にまみれたまま、ルリエは立ち上がった。別れてガラスの独房に拘置されるふたりへ、順番に視線を移しながらつぶやく。

「ごきげんよう、シヅル。そして久しぶりね、伊捨星歌いすてほしか」

「まさかこんな形で再会するとはな。とっとと出せよ、檻のカギ？」

「あいかわらずね、デリカシーのなさは」

　嘆息するルリエの手に、小さな装置が輝いた。キスラニから奪い取ったリモコン式のカギだ。そのボタンに指をかけ、ルリエは告げた。

「さて、どっちが開くかしら？」

　押下と同時に、格子が開放されたのはシヅルの牢獄のほうだった。

　廊下に爪先を踏み出しつつ、たずねたのはシヅルだ。

「片方しか開かへんのけ？」

「そのようね。いったん退却するわ」

　憮然とするホシカとルリエを見比べながら、シヅルは問うた。

「ホシカを放ったままでか？」

「そっちの部屋のカギは、おそらくダムナトスが持ってる。でも身をもって体感したでしょ、あいつのシャードの理不尽さは。ここはひとまず仕切り直して、対策を練るわよ」

「せやけどやな……」

　ためらうシヅルへ、ガラス越しにホシカは親指を立ててみせた。

「あたしなら心配ない。先に行きな。待ってるぜ」

「…………」

　さんざ迷ったのち、シヅルは苦渋の決断を下した。

「わかった。必ず助けに戻るから、くれぐれも気いつけてや」

「そっちもな」

　ルリエに続き、シヅルも出口へ向かって駆け出した。

　迅速に階段をのぼり、足音を殺して通路を進む。外部へ抜ける最短距離だ。ときおり曲がり角で立ち止まって慎重に確かめるが、警備とおぼしき気配はない。

　やがて、シヅルとルリエの視界は唐突に開けた。

「！」

　ふたりの目前に広がるのは、邸内の大きなプールだ。その規模感は学校のそれと同等以上と思われ、とくに水底は暗くてまるで見通せない。その恐ろしいまでの深さからは、ただの金持ちの道楽だけではなく、なんらかの呪的な研究の意図さえ感じられる。

　そして、プールサイドに立ちふさがる人影はふたつあった。

　キスラニと、ダムナトスではないか。

　異質な辞書を繰るダムナトスを睨み、ルリエは小さく舌打ちした。

「もうバレたか……！」

「久灯瑠璃絵くとうるりえ」

　朗々と切り出したのはダムナトスだった。

「とうに知っているぞ。おまえ、俺の部下のシャードを奪ったな。自然牙シアエガの指輪に、偏向皮ウルツフの耳飾り、さらには千里眼オビトンの眼鏡だ。大事な品なので、返してくれないだろうか？」

「嫌よ」

「集めた我がシャード、なにに悪用するつもりだ？　まさか、幻夢境げんむきょうのメネス・アタールにでも献上するつもりかね？」

「…………」

「当たりだな。顔に書いてある。では多少手荒になるが、奪還させてもらうぞ」

　まっすぐ敵手は見据えたまま、ルリエは横のシヅルへ耳打ちした。

「こうなったら腹をくくりましょう。ダムナトスの相手はあたしがする」

「ほならうちが、残ったシャードのほうを？」

「頼むわ。命重装キスラニの能力に対抗できるのは、あなたの〝蜘蛛の騎士メーディン〟しかない」

　油断なく身構えて、ルリエは言い放った。

「魔法少女の力、完全解放を許可するわ。時間切れトラペゾヘドロンにだけは注意してね」

「よっしゃ！」

　呪力を燃やして、シヅルとルリエは床を蹴った。