スウィートカース（Ⅸ）：ファイア・ホーリーナイト

第二話「雪明」

「雪明」（６）

「止まれええええッッ！！」

　銃声は、みるみるジェイスのタクシーに近づいてきていた。女性のものらしき怒鳴り声と、車が街灯をへし折る音がそれに続く。

「止ま、きゃ！？」

　中身の詰まった麻袋のようなものが、車のバンパーに撥ね飛ばされる音が響いた。

　眠るジェイスへ、衝撃とともに降り注いだのは破裂したガラスだ。ジェイスは身じろぎひとつしない。車に撥ねられた人間の体が、タクシーのフロントガラスに突っ込んできたと言うのにだ。

「痛たた……」

　タクシーに激突した女……エマ・ブリッジス警部補は腰をさすって呻いた。

　銃撃されたテールライトを振り、ゴミ箱を内容物ごと高々と打ち上げ、壁をこすって火花をあげながら、エマの追う車はどんどん裏路地を遠ざかっていく。

　へこんだボンネットから、エマは力なく道路にずり落ちた。痛む脇腹を押さえつつ、タクシー伝いに身を起こす。

　タクシーの運転席を見れば、倒された座席にはアイマスクをした運転手がじっと眠っていた。人や銃弾が飛び交うこの戦場で、いったいどういう度胸をしているのだ。

　いやそれとも、運悪く流れ弾が直撃して瀕死になっている？

　赤い手形を滲ませ、エマは何度もタクシーの窓を叩いた。

「ちょっと！　運転手さん！　大丈夫！？」

「…………」

　運転手のスティーブ・ジェイスが、たったいま休憩に入ったというのは残念なお知らせだった。たとえ産気づいた妊婦や犯人を追跡中の刑事が請うても、そのドアと瞼が開いた試しはない。

　何事もなくジェイスが寝返りを打ったのを確認し、エマは胸を撫で下ろした。

「寝てるのね。安心した」

　大抵の客はここで失せる。

　エマがひとこと叫ぶのが聞こえた。

「ヘイ！　タクシー！」

　タクシーのガラスは粉々になった。

　拳銃の銃把で、エマが窓を叩き割ったのだ。

　ただその程度では、ジェイスが飛び起きる理由にはならない。

「…………」

「いい加減に起きなさい！」

　ついにエマは、ジェイスのネクタイを絞めて揺さぶった。

　アイマスク越しに、そっけなく返事したのはジェイスだ。

「乗車拒否だ」

「緊急事態よ」

「…………」

　アイマスクも外さぬまま、ジェイスは助手席側のドアを開けた。彼のこめかみに、エマが四十五口径の拳銃を突きつけたのだ。一応、誠意を見せるしかない。

　座席に転がり込むが早いか、エマは放射状にひび割れたフロントガラスを指差した。

「あの車を追って！」

「……どの車だ」

「目のそれを外しなさい」

「…………」

　額までずらされたアイマスクの下から、ジェイスのジト目の瞳は現れた。

　ずいぶん先を疾走するのは、車体のそこかしこに弾痕を穿った大型のワゴンだ。ルームミラーを見れば、若い女が金色の警察のバッジをひらひらさせている。

　逆の手の拳銃をこれ見よがしにしながら、エマは言い放った。

「殺人課よ。急いで。いまなら大統領だって撃ち殺せる気分だわ」

「…………」

　ジェイスは小さくあくびした。

　同時に、前置きなしにいきなりタクシーは発進している。悲鳴とともに、座席を七転八倒したのはエマだ。

　買い出しの最中だった中華料理屋のハンさん、清掃車両、そして電柱。避ける避ける避ける。ラリーカーの名手も裸足で逃げるような障害物だらけの路地を、ジェイスのタクシーは誘導ミサイルの正確さで猛進した。

「す、すごい反射神経ね……」

　エマの称賛を、破裂音がさえぎった。

　追われる側のワゴンから、銃火がほとばしったのだ。弾丸のかすめたサイドミラーは千切れ飛んでいる。

　突如、ジェイスがブレーキを踏みつけたではないか。急停止の反動で思いきりつんのめり、エマは目を剥いた。

「なんで止めるの！？」

「撃たれた。降りろ」

　拳銃の撃鉄のあがる響きが、車内にこだました。

　ジェイスの頭に銃口が触れるのも、きょう何度目になるだろう。アドレナリンで震えるエマの吐息は、ジェイスの耳に甘く囁いた。

「怪我は、ないわね？　できるでしょ、運転？」

「…………」

　ふたたびジェイスは、タクシーを急発進させた。

　飛び跳ねながら一般道に入ったタクシーの背後で、車数台がきりきり回転する。市民バスと大型トラックの隙間を、すいすいすり抜ける光景は爽快だ。

　今度こそ恥をかかぬよう、きっちりシートベルトを締めながらエマは質問した。

「並外れた運転技術だわ。過去になにかやってたとか？」

「喋るな。舌を噛む」

「おかまいなく。あたしは……エマ！」

　窓から身をのぞかせたエマの髪は、激しい風になびいた。標的のワゴンへ慎重に狙いをつける。

　エマから轟いた銃声は一発だったが、ワゴンから返ってきた弾丸は百発を超えた。相手はマシンガンを持っている。

　すぐに車内へ身を縮め、エマは無念な面持ちでたずねた。

「あなたは？」

「運転手だ」

「名前よ、名前」

　躍るようにハンドルを切り回しつつ、声は冷静に答えた。

「ジェイス」

「いい名前ね」

　予備の弾倉を、エマは拳銃に叩き込んだ。銃口で正面のガラスを小突きつつ、聞く。

「これ割ってもいいかしら、ジェイス。邪魔で撃てないんだけど？」

「断る」

「じゃあさっさと奴らの横につけて」

　エマの注文どおり、ジェイスのハンドルさばきに余念はなかった。高速道路の自動料金所を突破し、たちまちワゴンの真横に詰めた腕前には文句の付け所もない。

「オーケイ。今度は勝手に止めないで……よ！？」

　肩の抜けるような衝撃に、エマは悲鳴をあげた。

　並走するワゴンが、だしぬけにタクシーへ幅寄せしてきたではないか。その動きには明確な殺意がこもり、警察に執拗に追われるのも納得だ。ガードレールをまともに擦ったタクシーの側面は、黄色い塗料の燃えカスを散らしている。

　ぽつりとジェイスはこぼした。

「請求書を探す」

「う、うるさいわね。もう、頭きた！」

　ずきずきする頭を押さえながら、エマはいざ横のワゴンへ照準を定めた。

　平板な声でつぶやいたのはジェイスだ。

「伏せろ」

「え？」

　ワゴンのドアが開くなり、座席から突き出したのは巨大な重機関銃だ。可動式の銃座とセットになった凶悪なそれは本来、戦闘ヘリ等に搭載されるものと思われる。

　銃座に腰掛けた人影は、包帯とネクタイを突風に揺らして叫んだ。

「ワオ！」

　怪人……スコーピオンは大笑いした。

「色紙の準備はできたかな！？」

　閃光とともに、タクシーのヘッドライトは粉砕された。

　続いて、流れ弾に前輪を撃ち抜かれたのは不運な一般車両だ。耳障りなスリップ音を残し、ガラスの破片をきらめかせて横転。それに巻き込まれた後続車たちも、木の葉のように宙を舞う。衝突しては次から次へと吹き飛んでいく金属の断末魔が、耳に痛い。

　道路の惨状に驚き、エマは目を白黒させた。

「え。え？　えェ！？　嘘ぉ！？」

　旋回しつつ急停車したタクシーの正面、煙をひいて降ってきたのは一台の選挙カーだ。

　選挙カーの看板にはこう書かれていた。

〝魂までは殺せない〟