スウィートカース（Ⅸ）：ファイア・ホーリーナイト

第二話「雪明」

「雪明」（１０）

　人工動力で波打つ海の上には、欠けたパズルのような空の〝虫食い穴〟が望めた。

　マーベット中部の湾岸道路……

　トンネルの入口は、渋滞する車列で大変な混雑を起こしていた。まるでビタミン不足の中年の血管である。

　レーシングバイクの轟音は風を切った。

　膝をこすってバイクを傾け、車と車の隙間を縫って走るのはジェイスだ。蟻の子一匹通さぬ大渋滞を前にしても、速度を落とす気配はない。おまけにその四肢から展開したブースターの噴射口には、すでに炎の渦が集束している。

　大気の爆発を残して、ジェイスの姿はかき消えた。順番待ちで動けない車の群れを頭上に放置し、なんと天地逆にトンネルの天井を駆け抜ける。

　一方、進行方向にある出口の検問所では、制服の警官がひとり、アイマスク代わりの帽子を目から上げたところだった。とあるタクシー運転手とはまた別に、トンネルの中から異常な衝突音が聞こえてきたのだ。パトカーの座席に腰掛けたまま、気だるげにスピードガンを構える。

　あたりの一般車両を乱暴に薙ぎ払いながら、トンネルを突破したのはスコーピオンの車だった。パトカーの中に、小鳥のさえずりそっくりの音が鳴る。計測完了だ。

　手にした無線機を、警官は口もとへ寄せた。

「こちら四十二号車。スピード違反と暴走運転のワゴンが一台……」

　トンネルの天井から、上下逆さまになにかが飛び出したのはそのときだった。

　ジェイスだ。

　無線機に語る警官の帽子を、燃える突風が吹き飛ばした。静寂に、炎の残滓だけが舞う。

　警官のスピードガンは、ふたたび何か囁いた。

　時速千キロオーバー？

「こ、こちら四十二号車。街に、街にミサイルが撃ち込まれ……」

　あっという間にスコーピオンの車を追い抜き、ジェイスのバイクは道路の防音壁を疾走した。鉄柵をぶち破って、歩道橋の階段を強引に駆け昇る。なぜこんなことを？

　無関係な一般市民を巻き込まず、スコーピオンだけを倒してエマを救出する。それにはこの方法しかない。

　スリップ痕の円を残すや、ジェイスのバイクは橋の中腹で急停止した。ぶすぶすと煙を吐くのは、限界まですり減って灼熱するタイヤだ。右に左に、下界を車の通り過ぎる音がこだまする。

　ジェイスの瞳は、冷たく輝いた。

　高速道路に、スコーピオンのワゴンが見えたのだ。一気にアクセルをひねられたバイクの後輪が、火花の雨をまき散らす。

　加速……

　安全柵の破片をまとって、次の瞬間、ジェイスのバイクは鉄橋から跳躍した。束の間だけ視界を掠めたのは、シェルター都市のオフィス街と青い空だ。ハンドルを手放したジェイスの右脚が、かかとのブースターから熱波をひいて一閃する。

　ジェイスの強烈な回し蹴りを浴びたバイクは、弾丸と化して道路へ飛来した。

　蛇行するスコーピオンの車の真正面にだ。

「ぎゃはははは、は……は？」

　ハンドルを無茶振りしながら漏らしていた馬鹿笑いを、スコーピオンはみずから止めた。

　ジェイスが絶妙に計算した角度と速度でバイクに乗り上げ、ワゴンが宙を舞ったではないか。フロントを下にし、てこの原理で裏返って道路の外へ弾き飛ばされる。

　恐怖の無重力に襲われた車内で、エマの悲鳴と一緒にスコーピオンは叫んだ。

「嘘ん！？　ありえねえ！　物理法則に反してりゅ～～～ッッ！？」

　防護壁を新聞紙のように切り裂き、ワゴンは下の海へ落ちた。

　鋭い切断音とともにもぎ取られたのは、超高温に焼けたワゴンの扉だ。高速で流転する景色の向こうに、忍者のごとく一回転してジェイスは現れた。手足を縛られ、必死に身をよじるエマの首根っこを掴む。

　そのまま脱出しようとした二人を、地を這うような笑声が阻んだ。

「来ると思ったぜ！　エージェント・ジェイス！」

　銃声と同時に、ジェイスの脇腹は血をしぶかせた。

　猿ぐつわ越しに苦悶するエマの眼前で、スコーピオンの４４マグナムが吼えたのだ。撃つ、撃つ、撃つ。かわしたジェイスの肩を貫き、その頬に赤い裂傷を刻んだ銃弾は、背後のガラスを砕いて虚空へ消えた。

「教えてやろうか！　俺が！　おまえみたいなスーパーマンを辞めたわけを！」

　目を血走らせて怒号しつつ、スコーピオンはジェイスの頭に銃口を当てた。

「！」

　渇いた音が響いた。残念、弾切れだ。

　一直線に海へ急降下する車内で、スコーピオンはまだぽかんとしている。

　エマを横抱きにしたジェイスの腕が、そして脚が炎の翼を広げた。ワゴンから飛び立つ刹那、短く質問する。

「レジ係がかりか？」

　道路に着地したジェイスの背後で、大きな水柱が噴き上がった。