サメに喰われた人魚

第1章 銀色のサメ

17

 ピチピチと海面を跳ねながら、小魚達はひっきりなしに話しかけてくる。その無邪気な様子が可愛らしい。最初は、魚の表情があまりわからなかったセレニティだが、だんだんとわかるようになってきた。魚も、人間と同じように、笑顔や困惑、恐れといった表情をくるくると使い分けるのだ。

 「ねぇ、可愛らしい小魚さん達。聞きたいことがあるのだけれど……」

 「なぁに？何でも聞いてみてよ！」

 「この岩場は、いつまでもつの？」

 お尻まで海水で濡れてしまったセレニティ。いつ波に流されてもおかしくない状態だった。このままこの岩場にいれば、いずれ海水に呑まれてしまうだろう。

 「うーんとね、確か……もうすぐで沈んじゃうよ！」

 「そうよね……」

 元気よく答えた小魚に、セレニティはがっくりと項垂れる。どうしたら、助かるだろう。船なんて、都合よく通るわけないし、セレニティは泳げない。海のど真ん中で、溺死する確率100％である。

 「はぁ……私もあなた達のように、海の中でも呼吸ができたらよかったのに」

 考えれば考えれるほど、死亡するという道しか見えてこない。セレニティの目尻に涙が滲んだ時だった。バシャンと、今までにないほど海水が揺れ、水しぶきが立つ。まるで水のカーテンでも出来たかのように、それはセレニティの視界を一瞬だけ遮った。「きゃー！」と小魚達が悲鳴を上げる。たくさんの、白い水の粒が落ちていく中、小魚達が何やら大きな穴へと吸い込まれていったように見えた。

 「あ……」

 それは、穴ではない。口だ。大きな鋭い牙が、びっしりと生え、その奥に赤い粘膜が見える。小魚達はその口に一瞬で飲み込まれ、閉じた口からガチンと牙同士が当たる音がした。

 「サメだ！逃げるぞマノミー！！」

 焦ったようなウミガメの声が、聞こえる。だが、セレニティは逃げることが出来ない。ただの人間でしかないセレニティは、その場を動くことが出来なかった。

 海に浸かりつつあるセレニティなど、サメが身を乗り出せば、その口で簡単に咥え込み、海へとひきずり込んでしまえるだろう。

 海面に潜ったサメの背びれが、不気味に浮かんでいる。

 ああ、自分はこのままサメに食われて死ぬのだ。ロイド・ベルックリー公爵子息との、思い描いていた幸せな結婚生活も、儚く散る。頭に浮かぶのは、高らかに笑う義母と腹違いの妹だ。きっと、「それ、見たことか」と、セレニティの死体を見下ろして、満足そうに笑うに違いない。アンナは、ここぞとばかりにロイド・ベルックリー公爵子息に近付くだろう。

 ーーそんなの、嫌……。

 あの雲雀のような優しい声の貴公子が、セレニティではなく、アンナに愛を囁くだなんて。想像するだけで、不快な気持ちで一杯になる。

 ーー変よね。私ったら……。ただ、声を聞いただけなのに、あの人を好ましく思ってしまうなんて……。

 かの方の声を思い出し、ほんのりと頬を染めるも、そんな事をしている場合ではない。恋愛脳となってしまったセレニティは、命の危機であることを再び思い出し、赤らんだ頬を青ざめさせた。

 ザブンと波を揺らし、大きなサメが顔を出す。近くで見れば見るほど、ノコギリのようにギザギザとした大きな歯。セレニティの体など、ひと噛みで真っ二つになってしまいそうだ。

 「い、嫌……っ」

 岩場にしがみつきながら、セレニティの瞳はサメに釘付けになっていた。

 三角の形をしたシルエットが、淡い月の輝きに照らされる。顎がなくて、避けたように大きく切れ込んだ口。凶悪な顔付きにも関わらず、その体は美しい銀色をしていた。青の混ざった深みのある銀色と、混ざりけのない純白のグラデーションが、恐ろしいサメを、神々しい姿に変えている。

 恐ろしくてたまらないはずなのに、セレニティは、銀色のサメに見惚れていた。