『追放された私ですが、異世界では最上級の愛を授かりました

16

屋敷の朝は、
いつもより静かだった。

鳥の声は聞こえるのに、
人の気配だけが、
不自然なほど薄い。

それは、
嵐の前の静けさに似ていた。

私は、
廊下を歩きながら、
昨夜の侵入者の言葉を反芻していた。

——揺れている者が、二人。

王都に家族を残している者。
屋敷を心から愛している者。

（……どちらも、
理由としては十分すぎる）

人は、
裏切りたくて裏切るわけじゃない。

守りたいものがあるから、
選んでしまうだけだ。

「……ミサキ」

背後から、
レオニス様の声。

振り返ると、
彼はすでに“決断する顔”をしていた。

「……今から、
全使用人を集める」

「……確認、ですか」

「いや」

短く、
首を振る。

「——試す」

胸が、
わずかに締めつけられる。

広間に集められた使用人たちは、
皆、
戸惑いと緊張を隠しきれていなかった。

「……昨夜、
王都の刺客を捕らえた」

ざわめき。

「この屋敷の中に、
王都と繋がる者がいる」

一瞬、
空気が凍る。

「今すぐ名乗り出れば、
命は保証する」

静まり返る広間。

誰も、
動かない。

——当然だ。

名乗り出るということは、
すべてを失うということだから。

「……だが」

レオニス様の声が、
一段低くなる。

「今夜までに、
自ら動いた者がいれば、
それは“敵”とみなす」

その言葉に、
使用人たちの呼吸が揃って乱れた。

私は、
一人一人の顔を見た。

目を伏せる者。
唇を噛む者。
平静を装う者。

（……揺れてる）

その中で。

——エルナさんは、
微動だにしなかった。

表情も、
姿勢も、
いつも通り。

（……だからこそ、
怖い）

会は、
それだけで解散となった。

その夜。

私は、
眠れずにいた。

月明かりが、
部屋の床に細長く伸びている。

（……今夜、
動く人がいる）

根拠はない。
でも、確信があった。

——カチリ。

遠くで、
小さな音。

私は、
静かに身を起こした。

廊下へ出ると、
ランプの明かりが、
揺れている。

（……誰かいる）

足音を殺し、
影を辿る。

向かった先は——
帳簿庫とは逆方向。

（……裏門）

——ガチャ。

鍵の音。

次の瞬間。

「……やはり、
来たか」

低い声が、
闇を裂いた。

「——っ！」

振り向いた先にいたのは、
レオニス様。

そして。

その足元に、
立ち尽くす影。

「……エルナ、さん……」

彼女は、
手に小さな包みを持っていた。

「……ごめんなさい」

その声は、
震えていなかった。

「私は……
選んでしまった」

「……何を、ですか」

喉が、
痛い。

「屋敷を」

彼女は、
目を伏せる。

「この屋敷を守るために、
王都に情報を流した」

「……守る、ため？」

「王都は、
完全に潰すつもりだった」

静かな告白。

「でも、
少しずつ情報を渡せば、
“監視”で済むと思った」

——善意。

歪んだ、
善意。

「……あなたを、
巻き込むつもりはなかった」

「……でも、
結果的に——」

「……ええ」

彼女は、
頷いた。

「裏切りです」

沈黙。

長い、
沈黙。

「……処分は、
受けます」

その言葉に、
私は胸を締めつけられた。

「……でも」

彼女は、
私を見た。

「あなたは、
間違っていない」

「……」

「レオニス様の隣に立つ資格が、
ある人です」

——それは、
許しではなかった。

託す言葉。

レオニス様は、
静かに命じた。

「——拘束しろ」

使用人が、
動く。

エルナさんは、
抵抗しなかった。

連れて行かれる背中を、
私は見送った。

（……これが、
選択の結果）

「……ミサキ」

呼ばれて、
顔を上げる。

「これで、
もう引き返せない」

「……はい」

迷いは、
なかった。

「——なら、
次は攻める」

彼の目が、
はっきりと敵を見据える。

「王都が動く前に、
こちらから動く」

——覚悟が、
共有された瞬間だった。