呪法奇伝ZERO・平安京異聞録～夕空晴れて明星は煌めき、遥かなる道程に月影は満ちゆく～

第二章 果てなき想い～道満、頼光四天王と相争う～

第十二話 道満たちは霊山に至り、かの妖魔と対峙する

「――栄念……、栄念法師よ」
「何ですかな？　大王……」
「それは誠の話なのか？」

　とある屋敷――、その暗い一室で大きな体躯の武者と、背の小さなぼろを着た法師が相対して話し合う。

「ええ――、確かに、朝廷よりの勅が――、討伐令が下りたようでして」
「――そうか、とうとうそこまでに至ったか」
「ええ――、かの行いは早急かつ強引であったことは否めませぬな」
「わかっている――」

　その武者の言葉に、顎の髭を撫でながら法師は呟く。

「その討伐令で動くのは――、かの平安京最強である源頼光と、その四天王であるようで――」
「それを退ける法は――」
「――直接の相対では……さすがの大王でも」

　その言葉に武者は眉を寄せて考え込む。

「――ああ、すべては……の為、だがこれでは――」
「大王――、もはや……」

　その法師の言葉に、武者は静かに頷いて答えた。

「わしは――あの……に全てをかけると誓った。ゆえに――何としても、討伐隊を返り討ちにする」
「――」

　法師は黙って武者を見つめた後、恭しく頭を下げた。

「承知いたしました。この栄念法師――、そのすべてを以て、大王に尽くしましょう」
「――」

　その法師を無表情で見つめる武者は――、その瞳は妖しく輝き……、明らかに人ならざる存在であることを示している。
　――平安京の西に流れる桂川。その上流へと昇った先にある、特に詳しく知る者のいない霊山”三つ蛇岳”。
　そここそかの大妖怪――、
　甲虫魔王――、龍神をも喰らう大百足――、すなわち千脚大王せんきゃくだいおうの隠れ屋敷がある場所であった。


◆◇◆


「いやはや――、かの晴明様のお弟子様とこうして話が出来るのは、拙者にとって最大の幸福でございますな」
「は――、何を大げさな……」

　山岳宗教家の装束――要は修験者の姿の”荒太郎”が蘆屋道満の横に並んで楽しげに語り、それを軽く笑いながら道満は答える。
　その前を源頼光を先頭にして、渡辺源次――、金太郎――、そして坂上季猛と続いて霊山の山道をのぼっていく。
　道満と荒太郎は列の最後にいて、戦いに赴く者とは思えない会話をしていた。

「はは……謙遜をしなくてもよいではないですかな？　道満殿の噂は拙者沢山聞き及んでおりますぞ？」
「……ふ、どのような噂かは知らんが――、拙僧おれにとってはどうでもいい事――」
「ははは――”満つれば欠ける”……、さすがは道満殿――噂に驕ることなく自分を貫いておられるのですな？」

　そう言って荒太郎は豪快に笑う――、それを、先に歩いていた渡辺源次が聞きとがめた。

「――荒太郎……いい加減口を噤め。もうそろそろ妖魔の領域に入るのだぞ？」
「――む、これは申し訳ない」

　源次の言葉に大げさに狼狽え頭を下げる荒太郎――、道摩にはこの男の一挙手一投足が見た目だけの演技に見えた。

（荒太郎――、姓名を”平貞光たいらのさだみつ”。霊山を信仰する修行者の術を操る術師。補助の術を専門とするそうだが――、自身でもその杖術で妖魔を屠ると言われている）

　言ってもこの男は頼光四天王とされる者。ならば――相当の使い手であることは明白であろう。
　蘆屋道満は慎重にかの男を見極めようとする。同じ仕事を供に行うなら、その実力を正しく理解しておく必要があるからである。

「――さて、この先の川筋を登っていくと、三つ蛇岳の山頂へと続いていくのですが――、そこにかの妖魔の隠れ屋敷があると言われております」
「季猛さん――、それ以外にわかった事は？」

　坂上季猛の言葉に、源頼光が答える。季猛は頷いて言葉を続ける。

「先に話している通り――、今回の討伐対象である妖魔は、”千脚大王”と自らを名乗っている大百足でございます。その源身の体躯は見上げるほどで、噂ではこの霊山を数巻き出来るほどだとされています」
「ふ――、噂とはだいたい大げさになるもの」

　渡辺源次は詰まらぬといったふうで答える。それに頷く季猛は――、

「そうですね――、でもここらにかつて住まわっていた龍神どもを、根こそぎ喰らって巨大な霊威を得たのは真実のようで――、かなりの強敵であるといえます」
「――か!!　そりゃ腕が鳴るぜ!!」

　金太郎がそう言って笑う。

「――しかし、その妖魔――、なぜ都に上り、なぜ姫を攫ったのかは未だに理解できない話であるようで――。姫を攫われた貴族……小倉直光おぐらなおみつも喰らうために攫ったのだ!!　――と叫び狂うだけで……」
「いまいちわからぬと？」

　その頼光の疑問に季猛は頷きだけで答えた。――その時、源次は少し語気を強くして言う。

「は――、妖魔が人を攫う理由など……、考える必要などない。悪しき妖魔を滅し――姫を救うのが我らが使命なれば。下らぬ――あるかもわからぬ妖魔どもの心など――知る必要はない」

　その言葉に同行する四天王たちは小さく頷き。道満は一人だけ眉をひそめた。

（よくわからんが――、身内を茨木童子に殺されたとかで憤っておるのか？　――それだけではないようにも見えるが）

　妖魔への苛烈な憎悪を持つ渡辺源次。その心内を道満は見極めかねていた。

　――さて、それからしばらく歩くと、森が鬱蒼と茂り――山道すらわかりにくく細くなっていく。その段になって不意に荒太郎が歩を止めたのである。

「どうした？　荒太郎――」

　先を行く頼光が言う。それを聞いた荒太郎は小さな声で答えた。

「――妖しい気配を感じまする――。道満殿？」
「ああ――今気づいた。これは――相当巧妙に隠された”妖気”よ――」

　その二人の言葉に、季猛がその背の弓を手にして周囲を警戒し始める。そして――、

「そこか!!」

　気合の声一閃――、その弓から放たれた矢が、森の奥深くへと飛んだ。

「――……」

　それを黙って見守りつつ警戒態勢に入る皆を尻目に、――道満は少し考え事をする。

（――拙僧おれが気づかぬほど巧妙に隠された妖気――、霊格が高く荒ぶる妖魔がそんな細かな呪を用いるか？　――何やら嫌な予感がする……）

　道満の予感はある意味正解であったが――、今の彼らはそれを知る術がない。

　そして――、
　警戒する一同の動きを察したのか――、森の奥より一人の巨大な体躯の武者が現れたのである。

「――ふ……、奇襲は出来ぬか。一人の首ぐらいは欲しかったが……」

　そう静かに言う武者に向かって頼光が言葉を放った。

「――貴方は、その妖気――”千脚大王”ですね？」
「ならばどうする？」

　その武者の答えに、さらに警戒を強める一同。そして、その時、荒太郎は道満に向かって声をかけた。

「道満殿は、拙者たちの活躍を見ていてくだされ――、おぬしの手を煩わせる事もない」

　そう言って笑う荒太郎に、道満は何も答えずに頷いた。

（――さて、この嫌な感じは拙僧おれの取り越し苦労か？　――それとも……）

　その道満の予測は――、最悪の形で現実のものとなる。