大陸アニマ〜そのペンギンと紡ぐ世界〜

１話〜始まりの出会い

　――ペンギンの赤ん坊が泣いている――
　あたりには、誰の気配もない――
街から離れたこんな場所には、誰か来るはずもない。
　泣きづける赤ん坊の肌を、冷たい風が無慈悲に吹きつける。この地は、大陸の中でも特に冷気が強い場所。

　
　この子のいる大陸はアニマ――
雲を遥かに超える岩山『天峰』（てんほう）
周囲に広がる山岳地帯を中心に、楕円形に広がる広大な大地。

　この大地を4つに割るように、全く異なる地形が広がる。そして、地形によって気候が全くちがう。

　北は、亜熱帯のような気候の森林地帯。

　西は、乾燥地帯で一部砂漠化も目立つ。

　東は、温帯地帯で暮らしやすい平地。

　南は、冷地で年中冷気が漂い、1年の半分は雪が降る。四季というほど規則性がある訳ではないが、ある程度暖かい時期もある。

　そしてこの4つの地形には、それぞれ異なった文化を持った動物達が国を作って生活している。


　――ここは大陸の南
　ペンギン達が国を治めるペン帝国
　その更に南の端。
　静けさ漂う森の入り口
　
　心ばかりの布切れに包まれたペンギンの赤ん坊は、泣き続けている。

　そこへ、老いた白いカラスが足を止める。
　しかし、どこか威厳のある凛とした雰囲気の銀白の羽毛だった。食糧調達の帰りだろうか、腰のバックには魚が数匹。

　胸元には、ペンダントが光る。
　何かのカケラだろうか、銀色の装飾を纏う宝石。
　透き通った純白で、淡く光るこのペンダントは、不思議な力を感じる物だった。

　周囲を警戒しながらも、泣き続ける赤ん坊に近寄っていく。
　（こんなところに、可愛い赤子を置いていくとは……
　　この時期は冷える。このまま置いていけばこの子の命はないだろう）
　
白いカラスが赤ん坊を抱きかかえた。その表情は怒りにも悲しみにも見える。
　
　周囲を見渡し、また、赤ん坊に目を向ける
（こんなところ、わし以外に誰も通らんしな、このままだとハグレ魔獣のエサだ。……置いていくわけにもいかんか。）
（これは、運命か――それとも偶然か。）
白カラスは、泣き続ける赤ん坊を見つめる。
「不自由かけるかもしれんが、わしと共にくらそう」
そう言って、1人暮らしの家に赤ん坊を連れて帰った。

　

白カラスの家は、街から離れた一軒家。
　他人との交流は、ほとんどない。むしろ避けているとさえ思えるほどに。
　何かから、身を隠しているのか――
　とにかく、ひっそりとした地で白カラスに拾われたペンギンの赤ん坊は、この老いた白いカラスと生活していく事になる。



　ここで問題が……
　白カラスは、子供を育てたことがない。
　泣いている赤ちゃんに戸惑うばかり。
　（何を食べさせたらいいのか…）
　（……うーん）
　（あまり気は進まないが…仕方ない。あの者に聞くしかないか）

　白カラスは、覚悟を決めて里に行く準備をした。
　目立たないように、辺りが暗くなってから出掛けた。

　里の端に、不思議な存在感のある孤児院がある。
　建物も大きく、何より戦闘訓練場があるというのが異質感を際立たせている。
　この孤児院の院長は、マユキという。

　コンコン――
　マユキの部屋の窓を白カラスがノックする。
「ん？…誰だい。こんな夜更けに」
　マユキがカーテンを開ける。
「これは、珍しいお客様だね」
　マユキは、驚いた様子。
　
白カラスは、申し訳なさそうにして、赤ちゃんを抱いている。
「可愛い赤ちゃんじゃないか」
「…あんたの子…な訳ないか」
「事情があるようだね。中に入りな」
　周りを気にしながら、白カラスは、窓から部屋へ入る。

　マユキは、外を確認して、窓とカーテンを閉める。
「……珍しいね。事情は、見ればわかるが」
「つけられてないだろうね」
　マユキの顔が厳しい表情になる。

「それは大丈夫だ。夜更けに申し訳ない。」
　白カラスは、頭を下げる。
ふっとマユキの顔がほころぶが、
　すぐに、真剣な顔つきになる。
「それで…預かれと？」

　白カラスは、首を横に振る。
「この子は、わしが育てたい」
「伝えたいこともある…」と、赤ちゃんの顔を見る。
　ペンギンの赤ちゃんは、ニッコリ笑う。
　白カラスの表情は、とても穏やかでありながら、瞳は真っ直ぐに真剣さを物語っていた。

　マユキは、察した表情。
「そうかい。じゃあ食べ物から教えるよ……」
　そう言うと、マユキは赤ちゃんの育て方をメモに書いて、白カラスに渡した。
「数日分のすり身は、入れておくよ。あとは、頑張るんだね」
　マユキの顔は、母性に溢れていた。

　白カラスは「ありがとう、感謝するよ」と。
　深々と頭を下げる。

　マユキは、ニコリと笑う。

　しばらく沈黙が続いて、マユキが真剣な顔つきで話しかける。
「わかってると思うけど、影が動き出している。少しずつ国の内部が乱れてる」
「もう、私がどうこう出来る立場じゃない」
「うちには、子供達もいる、手助け出来そうにない……
　大丈夫なのか？あんたが最後なんだよ？」

　白カラスは、深いため息をついた。
「身を隠して、この子と出来るだけ静かに暮らしてみるよ」
「今のところは、居場所までは気づかれていない」

　マユキは、真っ直ぐ白カラスを見つめる。
「そうか、あんたが決意したのなら、私は何も言えないな」
「がんばりな」
　
　白カラスは、もう一度深く頭を下げて、家に戻った。
（わしが与えられるものは、全てこの子に与えてあげたい）
　深く決意をした。
　赤ちゃんは、スヤスヤと眠っている