アルカディア・クロノクル ゲーム世界に囚われた俺を救うのは、妹か、かつての仲間か

ハイエルフの里

　ノクスは、ハイエルフの村に急いでいた。アキラは最初、一緒に来る予定だったのだが、別の大事な用事ができてしまった。

「ごめんね、また今度行くよ。お兄さん、心配だと思うから行っておいで！」
　アキラからは謝られた。セレナたちもまだ帰ってきていないのに、アキラと行動を別にするのは――

「早く行って、帰ってきますね」
　煩わしい魔物の森は避け、川沿いの対岸を上がっていく。北部に近づき、川を渡る。ここら辺の川の流れは穏やかだ。いくつかのエルフの村々を抜け、いよいよ『ハイエルフ』の村が見えてきた。

　途中で遭遇した魔物を、難なく倒す。熟練度が上がった魔法で一撃だ。

　レベルが9に上がった。これが見せかけの数字だということは、もう分かっている。
　アキラの持つ超成長能力。それに加えて、数倍のレベルが実際にはあるだろう。冒険者レベルで言えば、Sランクだ。すでに「火、風、土」の三属性の魔矢を使いこなす魔法射手でもある。

「そろそろ、セレナのような必殺技の魔法が欲しいけど……アキラに相談して決めよう」
　暴走する狼のセレナとは違う。かつてのような劣等感はもう無い。ただし、奢ることもない。

「だって、これはアキラのおかげだもん」
　村に近づくにつれて、物々しい雰囲気が漂っていた。
「おお、ノクスか？ 見違えたな」
「本当だ、立派な弓だね。どうしたんだ？」
　村人たちが、ぞろぞろと集まってきた。あっという間に、彼女は囲まれてしまった。同級生たちの驚いた顔が見える。こんなに注目を集めるのは、今まで無かった。

「あの、兄は……エリオンは？」ノクスが尋ねると、みんな突然顔を背けた。
ノクスは急いで家に向かって走った。
「出て行け！ ハイエルフの面汚しが！」大声が響く。ノーザンの声だ。
「だから、平和が大切だと……」エリオンの声も聞こえる。
「どの口が言う、情弱ものが！」父の吐き捨てるような声だ。

　兄の声も聞こえる。――良かった。生きていた。ノクスは安堵しつつも、不穏な空気が漂う家の扉に手をかける。
「ただいま」
　彼女の出現で、家の空気が一変した。
「ノ、ノクス……」

　部屋の真ん中で腕を組み、仁王立ちで兄を睨みつけていた父、ノーザンは、彼女の姿を見るや、表情を崩した。
ノクスの母が走り寄り、ノクスを抱きしめた。

「無事で良かった……さっき、エリオンから聞いたけど、本当だったのね」
大粒の涙が頬を伝う。
「この弓は？」ノーザンは、変わったノクスの姿を見て呟いた。

「エリス神から贈られました」
「何だって……！ やはり、神託は本物だったのか……」

　しばし沈黙が流れる。ノーザンの目が細められる。
「……だが、神託は“アイリス神”だったはずだ」

　先程までの父と兄の激しい言い争いは、後回しになったようだ。ノーザンの興味は完全にノクスに向かっていた。
　その時、家の外から気配が走った。預言者の祖父が到着した。

※

「そうか、おめでとう。アキラ様にも拝謁せねばならないな」

ノーザンと祖父は、ノクスの話を聞いて、安堵と喜びを爆発させた。
「そうだ、アキラは良い奴でなぁ、ノクスの……いや、妻になるんだろう？」エリオンが口を挟む。

　ノクスは、真っ赤な顔をして、兄を睨みつけた。
「何を馬鹿なことを。それが失礼だと思わないのですか？」

　その場にいた他の者も、同じ反応をした。
「ところで、兄様は何をしたのですか？」

　ノクスは、恥ずかしくもあり、話題を変えた。しかし、エリオンの話を聞いているうちに、彼女も大声で罵倒していた。

「はぁ、こともあろうに、何もしないでオーガに捕まり、人質交換でおめおめと帰ってきた上に、和平しろだと！ へ？ 勝手に調印しただと。兄様にそんな資格は無い！」

　妹にまで非難されたことで、ようやくエリオンは自分のしたことの間違いに気づいたようだ。
「そうか、間違いでした」

「ハイエルフとしては、調印はなかったことにする。エリオン、お前は追放だ。それでも、オーガに戦争を仕掛けることはできん」
　ノーザンは苦渋の判断を下した。

「アキラ様の国には、オーガに追われたドワーフやコボルトたちが避難してきている。私も襲われて命を救われた。少なくとも、本意では無かったと釈明してもらいたい」

　ノクスは、アキラの国の代表として発言する。
「ああ、もちろんだ。エリオンを追放ではなく、奴隷に落とす」

　ノーザンが答える。
　だが、怒りが収まると、優しい兄を思い、ノクスは思案にふけった。

「それでは、アキラ様にお話しします。エリオンを奴隷として差し出すという形で、どうでしょうか？」

　アキラは、いらないとそう言うだろうけれど……まあ、ここにいれば、兄はハイエルフの誇りを捨てた男として、一生軽蔑されて生きていくしかないだろう。名誉を回復する活躍が必要だ。

「それは……そうだな」ノーザンも同じ考えだったらしい。父親として悩んでいたのだ。

　ノクスは、エリオンと共に、牢獄にいた妻たちを連れて、アキラの元に戻ることになった。
　ノーザンは準備をして後からアキラに挨拶に来ることに決まった。